La perdrix grise (Perdix perdix, à gauche) et la perdrix rouge (Alectoris rufa) Shutterstock / Voodison328 (L) Shutterstock / Jesus Giraldo Gutierrez (R)
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De perdrix (et poires)
Vous êtes-vous déjà demandé, en chantant Les douze jours de Noël, à quoi ressemble une perdrix dans un poirier ? Cette année, j’ai décidé de le découvrir. Nous avons deux espèces de perdrix au Royaume-Uni – la perdrix grise indigène (Perdix perdix) et la perdrix rouge introduite (Alectoris rufa). Mon préféré est le gris, mais il est beaucoup plus facile de voir un rouge à pattes ces jours-ci.
Quant à savoir lequel est le plus susceptible d’avoir fait l’objet de la chanson, nous avons quelques indices. Selon Oiseaux Britannica (ce qui ferait un excellent cadeau pour un ornithologue britannique, d’ailleurs), il a souvent été suggéré que la perdrix devait être une perdrix rouge, car elles sont originaires de France et on pense que la chanson a des origines françaises. Mais cela ressemble à un hareng rouge, car les perdrix grises sont également originaires de France et y sont plus communes.
Un autre indice est lequel des deux est le plus susceptible de s’asseoir dans un arbre. Bien sûr, la chanson elle-même est remplie d’images idiotes et légèrement fantastiques, mais si nous choisissons de prendre ses paroles au sérieux, alors la perdrix doit avoir les pattes rouges, car elles se perchent dans les arbres. Les perdrix grises n’ont été observées dans les arbres que quelques fois au cours du siècle dernier au Royaume-Uni.
En effet, la vue d’une perdrix grise au sol se fait aussi plus rare. Les populations britanniques ont diminué d’environ 80 % au 20e siècle et l’espèce figure sur la liste rouge du pays. Les herbicides sont actuellement le principal suspect – on pense que la perte des mauvaises herbes des terres agricoles a entraîné un effondrement des populations d’insectes nécessaires pour nourrir les jeunes perdrix.
Mais tirer sur les oiseaux pour le sport a probablement aussi un impact significatif sur la crise des oiseaux au Royaume-Uni. Chaque année, la population naturalisée de perdrix à pattes rouges britanniques est augmentée de millions d’oiseaux élevés à la main, relâchés pour la chasse. Cela dépasse de loin les 75 000 couples de perdrix grises qui vivent ici. Une analyse récente a estimé qu’environ 9 millions de perdrix rouges sont injectées dans les écosystèmes du Royaume-Uni chaque année, ainsi que plus de 31 millions de faisans de collier (Phasianus colchicus).
Ensemble, on pense que le gibier à plumes non indigène du Royaume-Uni équivaut à la biomasse de tous les oiseaux nicheurs indigènes du Royaume-Uni pendant leur haute saison. Environ un tiers de ces gibiers à plumes sont abattus, tandis que le reste abrite de fortes populations de renards, de rats et de corneilles charognardes, ce qui aurait des effets d’entraînement sur les espèces d’oiseaux vulnérables comme les courlis et les vanneaux. Nous ne connaissons pas tous les impacts de cette pratique extraordinaire, mais si vous souhaitez changer cela, j’ai repéré ce poste de doctorat qui espère le découvrir.
Je ne pouvais pas terminer ce segment sans quelque chose sur les poires. Ce fruit, dont on pense qu’il est originaire du Kazakhstan, est devenu un phénomène sous le règne du roi soleil de France Louis XIV, lorsque des centaines de cultivars ont été cultivés. En fin de compte, cela a conduit à ce qui a été décrit par certains comme la plus grande poire de tous les temps : la poire Ansault. Il aurait eu un goût riche et sucré, avec un parfum délicat, et était si crémeux que vous pouviez l’étaler comme du beurre. Malheureusement, les arbres Ansault étaient difficiles à cultiver et les poires ne voyageaient pas particulièrement bien, alors à mesure que la culture fruitière s’est développée, le cultivar s’est éteint au milieu du XXe siècle. Je recommande fortement cet épisode du podcast Gastéropode pour en savoir plus sur la poire Ansault et d’autres aliments que j’aimerais pouvoir manger mais je ne le ferai jamais.
Espèce du mois nouvellement décrite
Un mille-pattes femelle Eumilipes perséphone de 10 centimètres de long avec 1306 pattes Paul Marek, Virginia Tech
Enfin, un mille-pattes a été découvert qui a véritablement plus de mille pattes. Eumilipes Perséphone a été découvert à 60 mètres sous terre dans la région de Goldfields en Australie occidentale et peut avoir jusqu’à 1306 pattes – bien plus que le précédent détenteur du record 750. L’animal ne mesure que 1 millimètre de large et n’a pas d’yeux, mais il a de grandes antennes et un bec pour se nourrir. Ses nombreuses pattes peuvent l’aider à se faufiler dans des interstices étroits, rapporte ma collègue australienne, Alice Klein.
Ce mois-ci, j’ai appris…
Chevaux grimpant sur les rochers Shutterstock / Valentin Finaev
… que lorsque les chevaux frappent leurs sabots, ils peuvent faire des tas de fragments de pierre tranchants que les archéologues peuvent confondre avec des signes de fabrication d’outils humains anciens. Ces équidés qui brisent les pierres rejoignent maintenant les singes capucins dans ce que mon collègue Graham Lawton décrit comme le « club des fabricants d’outils involontaires », qui est un excellent nom de groupe si vous en cherchez un.
Archive en profondeur
Orques dans le détroit du Prince William, près de l’Alaska Calvin W. Hall/Design Pics Inc/Alamy
Poussé par les nouvelles selon lesquelles les orques sont de plus en plus courantes dans l’océan Arctique, peut-être en raison des changements dans la banquise, j’ai pris plaisir à revenir sur la science de cette espèce, ma préférée des cétacés. J’ai eu beaucoup de chance de passer du temps avec un groupe au large des côtes du nord du Japon en 2017, et pendant que j’y étais, mon guide m’a parlé d’un phénomène annuel où des centaines d’orques se rassemblent pour des raisons inconnues de la science. J’étais donc ravi de publier cet article en 2019, en examinant les raisons possibles de ces congrégations mystérieuses, qui se produisent également près de l’Australie et du Brésil.
Parmi les autres découvertes remarquables, citons la découverte que, comme nous, la culture de l’animal contribue à façonner son évolution et que les groupes familiaux d’orques bénéficient de la sagesse de leurs aînées post-ménopausées. Les drones ont révélé la vie sociale complexe de ces animaux, tandis que les orques qui semblent imiter la parole humaine sont une preuve supplémentaire que cette espèce intelligente ne devrait pas être gardée en captivité.
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Votre longue lecture ce mois-ci est un vrai régal – la question de savoir si les animaux se sont vraiment déplacés vers de nouveaux continents sur des radeaux ou des îles flottantes. J’ai encore du mal à imaginer des singes effectuant une traversée de deux semaines entre l’Afrique et le Nouveau Monde, mais il est difficile de trouver une explication alternative.
Et avec cela, il ne me reste plus qu’à vous souhaiter de joyeuses fêtes en toute sécurité et à vous encourager à sortir dans la nature si vous le pouvez – cela peut être un effort, mais vous vous sentirez toujours mieux. Je te verrai en 2022.
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