Lorsque Guglielmo Marconi a fait les premières émissions de radio « longue distance » en 1895, son assistant s’est mis à l’écoute à moins d’un kilomètre de distance. Marconi a continué à développer le premier système de radio commerciale au monde et, au moment de sa mort en 1937, les signaux radio étaient couramment utilisés pour communiquer à travers le monde.
Ces émissions ont également voyagé dans l’espace, signalant à tous ceux qui souhaitent se connecter, que l’humanité est devenue une espèce technologiquement avancée. Les premiers signaux voyagent maintenant depuis plus de cent ans, atteignant des distances qui auraient été inimaginables pour Marconi.
Cela soulève des questions intéressantes sur les étoiles que ces signaux ont déjà atteintes. De quel type d’étoiles s’agit-il, hébergent-elles des exoplanètes et si oui, sont-elles potentiellement semblables à la Terre et dans la zone habitable ? Combien de ces exoplanètes pourraient aussi nous voir ?
Nous obtenons maintenant une réponse grâce au travail de Lisa Kaltenegger à l’Université Cornell d’Ithaca et de Jackie Faherty au Musée américain d’histoire naturelle de New York. Ces astronomes ont calculé la taille de la sphère que nos signaux radio ont couverte depuis qu’ils ont quitté la Terre, ont compté les étoiles qui s’y trouvent et ont déterminé lesquelles d’entre elles devraient également être capables de voir la Terre transiter par le Soleil.
Carte des étoiles 3D
Tout cela est rendu possible par le Gaia Catalogue, une nouvelle carte 3D de notre galaxie montrant la distance et le mouvement de plus de 100 millions d’étoiles. Les données proviennent du vaisseau spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne qui a été lancé en 2013 et qui cartographie la position et le mouvement d’environ 1 milliard d’objets astronomiques.
La carte qui en résulte offre aux astronomes une toute nouvelle façon d’étudier notre environnement galactique. Le projet de Kaltenegger et Faherty en est un bon exemple. Étant donné que Gaia mesure comment ces étoiles se déplacent les unes par rapport aux autres, les chercheurs peuvent déterminer depuis combien de temps nous leur sommes visibles et depuis combien de temps.
Kaltenegger et Faherty disent que 75 systèmes d’étoiles qui peuvent nous voir, ou le seront bientôt, se trouveront dans cette sphère de 100 années-lumière. Les astronomes ont déjà observé des exoplanètes en orbite autour de quatre d’entre elles.
Ces systèmes sont généralement bien étudiés. Les chercheurs disent, par exemple, que le système stellaire Ross128 est le 13e le plus proche du Soleil et le deuxième le plus proche avec une exoplanète de la taille de la Terre en transit. Ensuite, il y a l’étoile de Teegarden, avec au moins deux exoplanètes de masse terrestre et le système stellaire Trappist-1 avec sept planètes de la taille de la Terre, dont quatre sont dans la zone habitable.
Nos signaux continuent de rayonner loin de nous. Ainsi, Kaltenegger et Faherty sélectionnent également les systèmes stellaires configurés pour recevoir nos signaux dans les 200 prochaines années environ et pourront également nous voir. « 1 715 étoiles à moins de 326 années-lumière sont en bonne position pour avoir repéré la vie sur une Terre en transit depuis le début de la civilisation humaine, avec 319 étoiles supplémentaires entrant dans ce point de vue spécial au cours des 5 000 prochaines années», disent-ils.
Exoplanètes rocheuses
Les statistiques des exoplanètes suggèrent qu’au moins 25% de ces étoiles auront des exoplanètes rocheuses. Il devrait donc y avoir au moins 508 planètes rocheuses dans cette population avec une bonne vue de la Terre. “Restreindre la sélection à la distance parcourue par les ondes radio de la Terre – environ 100 années-lumière – conduit à environ 29 mondes potentiellement habitables qui auraient pu voir la Terre transiter et également détecter les ondes radio de notre planète”, déclarent Kaltenegger et Faherty.
Bien sûr, la possibilité de vie sur ces mondes est entièrement inconnue. La prochaine génération de télescopes spatiaux devrait permettre aux astronomes d’étudier ces mondes plus en détail, de déterminer leur composition atmosphérique et peut-être de voir les continents et les océans.
Pour des yeux extraterrestres équipés de la même manière, la Terre aura longtemps été une cible intéressante. La vie est apparue ici il y a environ 4 milliards d’années, donnant finalement à notre atmosphère sa riche teneur en oxygène et ses autres biomarqueurs, comme le méthane. Si les astronomes trouvent des conditions similaires ailleurs, cela suscitera leur intérêt.
Cela pourrait même inciter à rechercher des signaux radio qui peuvent déjà nous parvenir depuis ces endroits. Marconi aurait sûrement été étonné.
Réf : Étoiles passées, présentes et futures qui peuvent voir la Terre comme une exoplanète en transit : arxiv.org/abs/2107.07936
