Alors que les blocages commencent à s’assouplir dans le monde, les experts s’accordent largement à dire que les troubles de santé mentale ont augmenté pendant notre temps de confinement collectif. Certains l’appellent même la prochaine pandémie. Mais les humains sont-ils seuls dans ce cas, ou d’autres animaux souffrent-ils également de crises de santé mentale ?
De nombreuses études de cas racontent que des animaux de compagnie de sauvetage acquièrent des comportements antisociaux après avoir subi des abus et un traumatisme psychologique ; les éléphants sauvages sont connus pour avoir des funérailles complexes et rituels de deuil; et jusqu’à 10 pour cent des chiens militaires utilisés dans les zones de combat rentrent chez eux avec des signes de trouble de stress post-traumatique. Les petits animaux sont également considérés comme vulnérables. Après tout, les scientifiques ont passé des décennies à manipuler le cerveau des rongeurs dans l’espoir de trouver la meilleure façon de gérer la dépression chez l’homme.
De nombreuses pathologies de santé mentale sont basées sur ce que les scientifiques appellent parfois une dérégulation émotionnelle, explique Carlo Siracusa, professeur agrégé de médecine clinique du comportement à l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie. Le dérèglement émotionnel se produit lorsqu’une personne a une réponse émotionnelle inappropriée à un stimulus. Cela se produit profondément dans les zones de régulation des émotions du cerveau, qui sont anciennes d’un point de vue évolutif. « Si nous imaginons le cerveau comme un oignon, ils se trouvent dans les couches internes et sont donc communs aux mammifères en général », explique Syracuse.
Pour les animaux – tout comme les humains – cette détresse mentale peut se manifester par de l’anxiété, de la peur ou même un comportement violent, selon la gravité de la maladie.
“Les humains ne sont pas exceptionnels ou uniques à souffrir de troubles psychologiques”, explique Marc Bekoff, professeur émérite d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Colorado Boulder. « Nous ne savons pas grand-chose au-delà des mammifères, même si les gens disent souvent que les perroquets gris d’Afrique peuvent être stressés en captivité, par exemple. Mais tous les mammifères ont les mêmes structures cérébrales de base et les mêmes signaux chimiques, donc si nous souffrons de problèmes de santé mentale, pourquoi les autres mammifères ne le feraient-ils pas ?
Une grande partie de ce que les experts savent sur la santé mentale des animaux vient de l’observation comportement du chien. C’est parce que les propriétaires de chiens sont susceptibles de demander de l’aide pour leur animal de compagnie s’il commence à montrer des signes inquiétants. « Les propriétaires nous signalent quand quelque chose leur pose problème, nous constatons donc beaucoup d’agressions, c’est-à-dire environ 90 % des cas », explique Syracuse. D’autres préoccupations, moins fréquemment signalées, incluent les chiens qui font les cent pas et tournent autour d’une pièce, se rongent compulsivement les ongles ou se lèchent tellement le corps qu’ils forment des ulcères, ajoute-t-il.
Un animal n’a pas besoin d’être victime d’abus ou de négligence extrême pour présenter de tels symptômes. Parfois, un grand changement, comme un déménagement ou la perte d’un être cher, peut déclencher une réaction. “J’avais deux chiens et un est mort”, dit Bekoff. « Le survivant a cherché partout celui qui est mort. Il ne dormait pas ou ne mangeait pas bien non plus. Il essayait juste de savoir où elle était. Il n’y a aucune raison de penser qu’il ne souffrait pas psychologiquement de ne pas pouvoir la retrouver.
Il existe cependant des différences entre les humains et les autres animaux. Par exemple, le cerveau d’un chien est incapable de planifier l’avenir. Par conséquent, ils sont incapables de s’inquiéter de ce qui vient ensuite ; cela pourrait être un trait particulièrement humain. « Ils ne s’inquiètent pas si leurs copains du parc canin se moquent d’eux », dit Syracuse. « Les chiens ne sont pas obsédés par leurs pensées comme les humains, pour autant que nous le sachions. Il est peu probable qu’ils soient déprimés en termes humains.
Mais cela ne veut pas dire que les animaux souffrant de problèmes de santé mentale ne souffrent pas. Bekoff espère que la santé mentale de nos compagnons bestioles s’améliorera à mesure que de plus en plus de gens le comprendront. « C’est un sujet important dont nous devons tous discuter », dit-il, « car je pense que la plupart des gens ne réalisent pas que les animaux peuvent souffrir des mêmes troubles psychologiques que les humains et la façon dont nous les traitons est importante. »
