Après qu’un bébé tortue verte ait rampé hors de son nid par une nuit de pleine lune et se soit dirigé vers les vagues, il disparaît en mer pendant des années jusqu’à son retour sur terre. Jusqu’à récemment, les biologistes pensaient que les tortues dérivaient sur les principaux courants de l’océan ouvert. Mais de nouvelles recherches, qui ont utilisé des balises satellites pour suivre pour la première fois les jeunes tortues vertes, suggèrent que le milieu de ces courants tourbillonnants agit comme une nurserie de tortues jusque-là inconnue.
«Ce tourbillon agit comme les murs d’un parc, et nous devons vraiment en tenir compte dans notre gestion des espèces de l’Atlantique nord», explique Katherine Mansfield, biologiste des tortues à l’Université de Floride centrale, dont les recherches ont été publiées aujourd’hui dans Sciences Biologiques.
Comme la plupart des autres tortues de mer, les tortues vertes se dirigent vers le grand océan pour grandir et ne retournent dans les eaux côtières que des années plus tard à l’âge adulte. Les chercheurs appellent ce temps en mer les «années perdues», car nous savons très peu où vont les jeunes tortues, ni même combien de temps elles sont absentes.
La plupart de ce que nous savions est déduit «d’observations opportunistes de ces petits bébés tortues en pleine mer», dit Mansfield. Des bébés tortues vertes ont été aperçus dans le Gulf Stream, la rivière d’eau chaude au mouvement rapide qui s’enroule le long de la côte est des États-Unis, ainsi que dans les courants du côté est de l’Atlantique.
L’hypothèse existante était donc que les bébés tortues suivaient principalement le courant, suivant les grands courants océaniques alors qu’ils faisaient le tour de l’Atlantique Nord.
Le grand défi consiste à attacher des trackers à énergie solaire à de jeunes tortues avec des coquilles de six pouces de long. «À cet âge, les plaques osseuses de leur coquille, semblables aux plaques osseuses des crânes de bébé, n’ont pas complètement fusionné», dit Mansfield. Si les chercheurs fixaient les trackers avec un époxy résistant, ils finiraient par déformer les tortues à mesure qu’elles grandissaient.
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Ils ont essayé des colles flexibles à la place, mais cela a fini par s’écailler les coquilles, qui sont faites de kératine. C’est le même matériau qui compose les ongles humains, ce qui leur a donné une autre pensée. «Jeanette [Wyneken, a co-author,] et je me suis en quelque sorte regardé », dit Mansfield. «Elle a appelé sa manucure et lui a demandé:« Que feriez-vous pour éplucher les ongles? »
La manucure a recommandé une couche de base acrylique. Cela s’avère parfait pour les tortues caouannes, le Ridley de Kemp et les tortues imbriquées. «Mais les tortues vertes étaient un autre problème», dit Mansfield. «Nous avons consulté un dentiste et avons essayé le même adhésif que les dentistes utilisaient pour les couronnes. Enfin, nous sommes allés dans une quincaillerie locale et avons attrapé un tas de trucs qui ne disaient pas «cancérigène». »
Un adhésif marin particulier a fini par faire le travail, tenant le traqueur en place pendant trois mois avant de finalement tomber à mesure que la tortue grandissait.
Lorsque les chercheurs ont finalement pu regarder leur cohorte de 21 tortues marquées nager, ils ont découvert que si beaucoup d’entre elles passaient du temps à parcourir le Gulf Stream au nord, 14 des 21 ont fini par nager dans la mer des Sargasses.
La mer des Sargasses, une zone d’environ deux millions de kilomètres carrés entourant à peu près les Bermudes, n’a pas de frontières terrestres. Au lieu de cela, il est entouré par les principaux courants de l’Atlantique Nord. La mer à l’intérieur est relativement calme et d’énormes tapis d’algues sargasses brunes s’accumulent à la surface, donnant son nom à la région.
La meilleure estimation des biologistes est qu’il y a moins de prédateurs en haute mer que dans les eaux côtières, ce qui en fait un refuge plus attrayant. Et les jeunes tortues de mer de toutes sortes ont tendance à traîner autour des nattes de sargasses, car elles abritent toutes sortes de vie dans l’océan ouvert autrement vide.
«Nous l’appelons la forêt tropicale flottante dorée de l’Atlantique», déclare Tess Mackey, responsable de programme pour la Sargasso Sea Commission, une collaboration de conservation non contraignante entre 10 pays riverains de la voie navigable. “Si vous regardez une photo d’un tapis de sargasses, c’est comme une chasse au trésor, voir les petits crabes, les crevettes et les poissons qui y vivent.”
Le mouvement saisonnier du sargasse autour des courants de l’Atlantique s’aligne même avec l’éclosion annuelle des tortues, bien qu’il ne soit pas clair si les deux sont liés.
«Il est logique que les tortues s’associent au sargasse, car cela leur fournit un peu de protection», dit Mansfield. «Si vous avez un requin, un poisson-dauphin ou un mahi mahi, il nagera sous ces nattes. Beaucoup de ces tortues ont un camouflage et se marient bien avec le sargasse.
Les tortues vertes ne sont pas les seules espèces menacées qui utilisent la mer des Sargasses comme nurserie. Les anguilles américaines et européennes en danger critique d’extinction se rendent toutes les deux dans la région pour frayer, bien que l’acte réel n’ait jamais été documenté. Et d’autres poissons, à la fois des variétés économiquement importantes et celles propres à la mer des Sargasses, s’installent dans les nattes.
«Mon poisson préféré, le poisson grenouille sargasse, a des nageoires modifiées pour ramper dans le sargasse», dit Mackey.
Mais la mer recueille également le plastique des courants environnants, tout comme le Pacific Garbage Patch. «La vie marine comme les tortues qui s’abritent et se nourrissent dans les nattes de sargasses peuvent s’y emmêler ou même l’ingérer», dit Mackey.
La Commission se prépare à travailler sur une évaluation à grande échelle de la valeur de l’écosystème de la mer des Sargasses. «Cette recherche est vraiment utile pour nous d’avoir de nouvelles preuves sur les tortues vertes sur pourquoi la mer des Sargasses est d’une importance vitale pour la biodiversité marine en général», dit Mackey.
Jusqu’à présent, il semble que ce comportement soit propre aux tortues vertes d’Amérique du Nord – leurs parents sud-américains n’ont pas de nurserie similaire. «Nos échantillons sont de petite taille, il est coûteux d’obtenir des étiquettes sur ces petites tortues», dit Mansfield. «En réalité, ce que cela nous dit, c’est que nous devons examiner cela de plus près et, espérons-le, mettre plus d’étiquettes sur les tortues, pour vraiment comprendre ces différences et voir s’il existe une destination cible pour les animaux.»
