Une nouvelle mission spatiale visant à rechercher des planètes potentiellement habitables autour du système stellaire voisin le plus proche de la Terre est en cours.
Dans un projet faisant écho au film Avatar de 2009, une collaboration internationale de scientifiques australiens et américains cherchera dans le système stellaire Alpha Centauri des planètes semblables à la Terre qui pourraient abriter la vie.
Alpha Centauri – le système stellaire voisin le plus proche de la Terre – se compose de deux étoiles semblables au soleil, connues sous le nom d’Alpha Centauri A et B, et d’une étoile naine rouge plus éloignée.
La mission Toliman, du nom de l’ancien nom arabe du système stellaire, recherchera des planètes potentielles en orbite autour d’Alpha Centauri A et B.
Le télescope Toliman, qui est en cours de construction, devrait être lancé en orbite terrestre basse en 2023. Il cherche à découvrir de nouvelles planètes dans « l’orbite Boucle d’or » – à la bonne distance, pour que la planète ne soit ni trop chaude ni trop froide pour soutenir la vie.
Le chef de projet, le professeur Peter Tuthill, de l’Université de Sydney, a déclaré : « Si nous recherchons la vie telle que nous la connaissons, l’étalon-or est généralement une planète où de l’eau liquide pourrait être présente à la surface de la planète – ce n’est donc pas comme une boule de neige gelée, et il ne fait pas bouillir toute l’eau dans l’atmosphère.
“Nous savons que la vie a évolué au moins une fois, autour d’une étoile semblable au soleil sur une planète semblable à la Terre”, a déclaré Tuthill. “Nous essayons de rechercher d’autres exemples qui sont aussi proches que possible de cette configuration.”
Tuthill a comparé la chasse aux planètes à la résolution d’un mystère : les signaux émis par les planètes sont “très subtils” et “très faibles” par rapport aux signaux des étoiles, a-t-il déclaré.
Malgré la découverte apparemment fréquente d’exoplanètes – des planètes en dehors de notre système solaire – “autour de nos étoiles semblables au soleil les plus proches, nous n’avons aucune idée s’il pourrait y avoir … des planètes semblables à la Terre”, a déclaré Tuthill.
La mission Toliman tentera de découvrir des planètes en étudiant si les étoiles Alpha Centauri A et B vacillent d’un côté à l’autre, en raison de la présence de planètes invisibles qui les tirent gravitationnellement.
Les collaborateurs de la mission ont précédemment détecté une « planète candidate » potentiellement en orbite autour d’Alpha Centauri A, mais son existence n’a pas été définitivement confirmée.
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“S’il s’agit d’une vraie planète, ce serait quelque chose comme une planète semblable à Neptune … une géante gazeuse”, a déclaré Tuthill. “Peut-être qu’il y a une lune autour d’elle sur laquelle la vie pourrait exister.”
Cette possibilité a un parallèle avec la science-fiction : le film de James Cameron en 2009, Avatar, se déroule sur Pandora, une lune habitable fictive qui orbite autour d’une géante gazeuse dans le système Alpha Centauri.
“S’il est prouvé que cette détection est confirmée, alors James Cameron est arrivé en premier avec son film”, a déclaré Tuthill.
À 4,37 années-lumière du soleil, Alpha Centauri serait une destination évidente pour tout futur voyage interstellaire, a ajouté Tuthill.
Même ainsi, « un saut technologique terriblement rébarbatif » serait nécessaire pour y arriver. “À peu près à la vitesse des sondes spatiales modernes les plus rapides, c’est quelque chose comme un voyage de 100 000 ans.”
“Ce n’est pas de mon vivant, mais c’est toujours un avenir visionnaire où nous pourrions imaginer développer des technologies… capables de couvrir ces vides interstellaires.”
En collaboration avec l’Université de Sydney, la mission Toliman implique des scientifiques de Sabre Astronautics en Australie, et de Breakthrough Initiatives et du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa aux États-Unis.
“Ce pourrait être le plus grand télescope spatial jamais construit à financement privé”, a déclaré Tuthill.
