En 2020, les paléontologues ont décrit une espèce ancienne, Oculudentavis khaungraae, basé sur un minuscule crâne piégé dans un morceau d’ambre du Crétacé du Myanmar. Plusieurs caractéristiques inhabituelles ont conduit à son identification comme le plus petit dinosaure ressemblant à un oiseau jamais enregistré, comparable aux plus petits colibris vivants. Dans un nouvel article publié dans la revue Biologie actuelle, ils décrivent un spécimen plus complet qui démontre Oculudentavis est en fait un lézard bizarre.
Une impression d’artiste de Dragon Oculudentavis, qui mesurait entre 5 et 8 cm (2-3 pouces) de long, sans compter sa queue. Crédit image : Stephanie Abramowicz / Peretti Museum Foundation / Current Biology.
L’espèce de reptile nouvellement identifiée, nommée Dragon Oculudentavis, est représenté par un squelette partiel comprenant un crâne complet, magnifiquement préservé dans de l’ambre vieux de 99 millions d’années avec des écailles et des tissus mous visibles.
Le Dr Arnau Bolet de l’Université de Bristol et de l’Universitat Autònoma de Barcelona et ses collègues ont utilisé des tomodensitogrammes pour séparer, analyser et comparer numériquement chaque os des deux spécimens, découvrant un certain nombre de caractéristiques physiques qui désignent les petits animaux comme des lézards.
“Oculudentavis est si étrange, cependant, il était difficile de catégoriser sans un examen attentif de ses caractéristiques », a déclaré le Dr Bolet.
“Le spécimen nous a tous intrigués au début parce que s’il s’agissait d’un lézard, il était très inhabituel.”
« À partir du moment où nous avons téléchargé le premier tomodensitogramme, tout le monde réfléchissait à ce que cela pourrait être », a déclaré le Dr Juan Diego Daza, chercheur à la Sam Houston State University.
« Au final, un examen plus approfondi et nos analyses nous aident à clarifier sa position. »
Les tomodensitogrammes de ce fossilisé Dragon Oculudentavis mettre en valeur les écailles, la peau et les tissus mous du spécimen. Crédit image : Stephanie Abramowicz / Peretti Museum Foundation / Current Biology.
Les principaux indices que l’animal mystérieux était un lézard comprenaient la présence d’écailles; des dents attachées directement à sa mâchoire, plutôt que nichées dans des alvéoles, comme l’étaient les dents de dinosaure ; structures oculaires et os de l’épaule en forme de lézard; et un os du crâne en forme de bâton de hockey qui est universellement partagé parmi les reptiles à écailles, également connus sous le nom de squamates.
Les paléontologues ont également déterminé que les crânes des deux espèces s’étaient déformés pendant la conservation.
Oculudentavis khaungraaele museau de s a été pressé dans un profil plus étroit, plus en forme de bec tandis que Dragon OculudentavisLa boîte crânienne – la partie du crâne qui entoure le cerveau – a été comprimée. Les distorsions ont mis en évidence des caractéristiques d’oiseau dans un crâne et des caractéristiques de lézard dans l’autre.
Photographie, tomodensitométrie et dessins interprétatifs de la Oculudentavis khaungraaea spécimen : (a) photographie de la pièce d’ambre avec le crâne exposé ventrolatéralement ; scan (b) et dessin (c), vue latérale gauche ; scan (d) et dessin (e), vue rostrale ; scan (f) et dessin (g), vue occipitale ; scan (h) et dessin (i), vue dorsale. Abréviations : de – dentaire, fr – frontal, hy – os hyoïde (ou os), jg – jugal, la – lacrymal, mx – maxillaire, pa – pariétal, pm – prémaxillaire, po – postorbitaire, qd – carré, sc – scléral osselet, donc – supraoccipital, carré – squamosal, th – dents. Barres d’échelle – 5 mm; la barre d’échelle plus longue sous (b) s’applique à (bi). Crédit image : Xing et al, doi : 10.1038 / s41586-020-2068-4.
« Imaginez prendre un lézard et lui pincer le nez en une forme triangulaire. Cela ressemblerait beaucoup plus à un oiseau », a déclaré le Dr Edward Stanley, directeur du Digital Discovery and Dissemination Laboratory au Florida Museum of Natural History.
Dans le spécimen le mieux conservé de Dragon Oculudentavis, les chercheurs ont également pu identifier une crête surélevée descendant le haut du museau et un lambeau de peau lâche sous le menton qui peut avoir été gonflé à l’affichage.
Cependant, ils ont échoué dans leurs tentatives de trouver Oculudentavis‘ position exacte dans l’arbre généalogique du lézard.
« C’est un animal vraiment bizarre. Il ne ressemble à aucun autre lézard que nous avons aujourd’hui. Nous pensons que cela représente un groupe de squamates dont nous n’étions pas au courant », a déclaré le Dr Daza.
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Arnau Bolet et al. Morphologie inhabituelle chez le lézard du Crétacé moyen Oculudentavis. Biologie actuelle, publié en ligne le 14 juin 2021 ; doi: 10.1016/j.cub.2021.05.040
