BEIJING – Un équipage de trois membres d’astronautes masculins décollera le mois prochain pour une mission de trois mois sur la nouvelle station spatiale chinoise, selon un responsable spatial qui a été le premier astronaute du pays en orbite.
Les commentaires de Yang Liwei, concepteur en chef adjoint du programme spatial habité, à la télévision d’État sont intervenus alors qu’un vaisseau spatial automatisé était lancé avec du carburant et des fournitures pour la station Tianhe.
La Tianhe, ou Heavenly Harmony, est la troisième et la plus grande station spatiale lancée par le programme spatial de plus en plus ambitieux de la Chine. Son module de base a été lancé en orbite le 29 avril.
La capsule Shenzhou 12 transportant l’équipage sera lancée depuis la base de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine le mois prochain, a déclaré Yang dans des commentaires diffusés samedi par la télévision centrale chinoise.
Yang, qui a tourné autour de la Terre en 2003, n’a donné aucun détail sur l’identité des astronautes ou une date de vol, mais a confirmé que l’équipage ne comprendra aucune femme. Il a déclaré que l’équipage proviendrait des deux premiers groupes d’astronautes du programme.
Lorsqu’on lui a demandé si les femmes feraient partie de l’équipage, Yang a répondu: “à Shenzhou 12, nous ne les avons pas, mais les missions après cela toutes les auront.”
Le vaisseau spatial Tianzhou-2 qui s’est amarré à Tianhe dimanche a transporté 6,8 tonnes de fret, y compris des combinaisons spatiales, de la nourriture et de l’équipement pour les astronautes et du carburant pour la station, selon le programme spatial.
L’agence spatiale prévoit un total de 11 lancements d’ici la fin de l’année prochaine pour livrer deux autres modules pour la station de 70 tonnes, les fournitures et l’équipage.
Pékin ne participe pas à la Station spatiale internationale, en grande partie en raison des objections américaines. Washington se méfie du secret du programme chinois et de ses liens militaires.
La Chine a envoyé 11 astronautes, dont deux femmes, dans l’espace à partir du vol de Yang en octobre 2003. La première femme astronaute était Liu Yang en 2012.
Tous les astronautes chinois à ce jour étaient des pilotes de la branche militaire du Parti communiste au pouvoir, l’Armée populaire de libération.
Les astronautes du Tianhe s’entraîneront à faire des sorties dans l’espace avec deux personnes à l’extérieur de la coque en même temps, selon Yang. La première sortie dans l’espace de la Chine a été réalisée en 2008 par Zhai Zhigang à l’extérieur de la capsule Shenzhou 7.
Ce mois-ci également, le programme spatial chinois a posé sur Mars une sonde, le Tianwen-1, transportant un rover, le Zhurong.
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