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Une simulation de la façon dont l’univers est apparu juste avant l’aube cosmique Harley Katz, Beecroft Fellow, Département de physique, Université d’Oxford
Entre 250 et 350 millions d’années après le big bang, l’aube cosmique se leva. Les mesures de six des galaxies les plus éloignées que nous ayons jamais vues ont permis aux chercheurs d’effectuer les calculs les plus précis jamais réalisés sur la formation des premières étoiles.
« Avant l’aube cosmique, l’univers était sombre et ne contenait que des nuages d’hydrogène, et maintenant, bien sûr, nous sommes entourés de toute cette belle structure cosmique et de milliards d’étoiles dans le ciel nocturne », explique Richard Ellis de l’University College de Londres. « La question est, quand tout cela a-t-il commencé ?
Ellis et ses collègues ont choisi six des galaxies les plus éloignées que nous ayons jamais vues, toutes à plus de 25 milliards d’années-lumière. Parce que la lumière de ces galaxies a mis du temps à nous parvenir, nous voyons ces galaxies telles qu’elles étaient il y a des milliards d’années, ce qui en fait une fenêtre sur l’univers primitif.
Les chercheurs ont observé ces six galaxies avec quatre des télescopes les plus puissants de la Terre pour mesurer leurs distances le plus précisément possible et déterminer l’âge des étoiles dans les galaxies. Ces étoiles lointaines sont parmi les toutes premières étoiles qui se soient jamais formées, leur âge nous indique donc la date de l’aube cosmique, que les chercheurs ont calculée il y a environ 13,5 milliards d’années.
“Si nous avions mesuré l’âge d’une galaxie, les sceptiques auraient dit que c’est peut-être une galaxie spéciale, mais nous en avons six”, explique Ellis. “C’est la première estimation significative du moment où l’aube cosmique s’est produite car elle est basée sur une population importante de galaxies.”
Aucun de nos télescopes actuels n’est assez puissant pour observer directement les premières étoiles car elles sont tout simplement trop éloignées. Mais Ellis et ses collègues ont calculé qu’étant donné le moment qu’ils ont trouvé pour l’aube cosmique, le prochain télescope spatial James Webb devrait être capable de les voir. Son lancement est prévu en novembre et l’équipe a déjà pris le temps de rechercher des étoiles commençant à s’allumer. “Nous sommes maintenant très près d’assister directement à ce moment dramatique”, a déclaré Ellis.
Référence de la revue : Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, dans la presse
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