L’application la plus téléchargée au monde semble être dans l’eau chaude. L’administration Biden a exigé la semaine dernière que le TikTok appartenant à des Chinois soit vendu ou bien fait face à une interdiction nationale aux États-Unis en raison de problèmes de sécurité et de confidentialité, et le PDG de TikTok témoignera sur ces questions devant le Congrès jeudi.
L’application présente de véritables risques pour la sécurité nationale auxquels le gouvernement américain doit faire face. Mais la réalité est qu’une interdiction nationale ou un désinvestissement forcé serait difficile à réaliser.
Les inquiétudes grandissent autour de l’historique alarmant de TikTok concernant la protection des données des utilisateurs. Un recours collectif affirmant que l’application envoie des données privées et personnellement identifiables et des données biométriques à des tiers sans le consentement de l’utilisateur a réglé l’un des paiements les plus importants de l’histoire des poursuites en matière de confidentialité – 92 millions de dollars – en 2021. Le FBI et le ministère de la Justice sont également enquêtant sur ByteDance, la société mère de TikTok, pour avoir utilisé l’application pour surveiller les citoyens américains, y compris les journalistes. Les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada et l’Union européenne ont déjà interdit TikTok sur les appareils gouvernementaux. L’Inde a interdit l’application dans tout le pays en 2020.
ByteDance dépend de l’approbation du gouvernement chinois pour fonctionner, ce qui la soumet à des pressions auxquelles des entreprises telles que Meta échappent. Pourtant, même en soulevant d’innombrables drapeaux rouges en raison de sa structure de propriété et de ses problèmes de confidentialité, TikTok surpasse les autres grandes entreprises de médias sociaux aux États-Unis, façonnant énormément la façon dont les gens obtiennent des informations et restant extrêmement populaire. La société compte plus de 150 millions d’utilisateurs mensuels actifs aux États-Unis seulement.
TikTok a déjà survécu à une tentative d’interdiction du gouvernement américain. L’administration Trump a proposé pour la première fois d’interdire l’application en 2020, mais cet effort a été stoppé par les tribunaux fédéraux, qui ont mis en doute la solidité des allégations concernant les risques pour la sécurité nationale et ont jugé que cette décision dépassait la portée des pouvoirs économiques d’urgence de l’administration.
L’interdiction de l’application soulève également d’importantes préoccupations concernant le 1er amendement. En 2020, parallèlement à l’interdiction proposée de TikTok, l’administration Trump a tenté d’interdire WeChat, une application de messagerie et de médias sociaux appartenant à des Chinois. Mais le tribunal de district américain du district nord de Californie a statué qu’en raison du rôle de WeChat en tant que seul moyen par lequel de nombreuses personnes pouvaient communiquer de manière fiable en Chine, l’application constituait une forme de communication unique. Bloquer son utilisation violerait ainsi les droits des utilisateurs du 1er amendement. Bien que TikTok ne joue pas le même rôle de communication de base, des arguments similaires pour le caractère distinctif de l’application en tant qu’outil de communication pourraient soumettre toute interdiction d’utilisation par les citoyens privés à un examen juridique approfondi et chronophage.
Pour l’instant, au lieu d’une interdiction, l’administration Biden propose que ByteDance vende TikTok. Il existe un précédent à ce processus, notamment l’effort réussi du gouvernement américain pour changer la propriété de Grindr via le Comité fédéral multi-agences sur l’investissement étranger aux États-Unis (qui examine TikTok). En mars 2019, le comité a utilisé le pouvoir qui lui est conféré par la loi sur la modernisation de l’examen des risques liés aux investissements étrangers pour exiger que le propriétaire de Grindr, la société chinoise Beijing Kunlun Tech Co. Ltd., vende, invoquant des préoccupations de sécurité nationale américaines concernant l’accès à l’application. à des informations personnelles sensibles. Un peu plus d’un an après l’annonce du désinvestissement forcé, Grindr a été racheté par un groupe d’investissement appelé San Vicente Acquisition Partners, basé à West Hollywood.
Mais depuis cette vente, la Chine a créé des garde-corps pour protéger TikTok et d’autres entreprises technologiques chinoises. Au milieu des contestations judiciaires de l’interdiction de TikTok, l’administration Trump a tenté de forcer la vente de TikTok à une entreprise américaine. Mais le ministère chinois du Commerce a ensuite mis à jour sa liste des “exportations de technologies interdites ou restreintes” pour inclure “des services de recommandation d’informations personnalisées basés sur l’analyse de données”. Cela signifiait en pratique que le gouvernement chinois devrait consentir à toute vente de TikTok qui permettrait aux entreprises étrangères d’accéder à l’algorithme de l’application.
Le gouvernement chinois a également mis en place une loi qui autorise les audits des données de sécurité nationale de toutes les entreprises chinoises, y compris ByteDance, et a pris des actions privilégiées, ou une participation financière du gouvernement, dans une filiale de ByteDance. De plus, la prévalence généralisée de TikTok présente une opportunité pour ByteDance d’acquérir plus d’utilisateurs et de développer de nouvelles technologies robustes dans des domaines tels que l’IA, les contrefaçons profondes et la reconnaissance faciale. Dans le cadre du programme chinois de fusion civilo-militaire, ces technologies deviennent également des atouts de la sécurité nationale chinoise. Tout désinvestissement de TikTok nécessiterait probablement la coopération du gouvernement chinois sur une transaction qui va à l’encontre de ses intérêts.
Pour les États-Unis, les coûts politiques d’une interdiction de TikTok augmenteront plus il n’y aura pas de résolution. De plus en plus d’utilisateurs rejoignent l’application chaque jour, ce qui en fait un outil de communication plus essentiel. Les inquiétudes concernant la sécurité de TikTok pourraient être bipartites, mais elles n’ont pas encore surmonté la popularité de l’application de médias sociaux.
Aynne Kokas est l’auteur de “Trafic de données : comment la Chine gagne la bataille pour la souveraineté numérique”.
