Ours spirituel rare de la Colombie-Britannique: les chercheurs étudient les “ signatures chimiques ” sur la fourrure

VANCOUVER – Un groupe de chercheurs, qui a passé cinq ans à collecter et à analyser la fourrure des rares ours blancs de Colombie-Britannique, a publié certaines de ses découvertes.

Les ours spirituels, trouvés dans les régions côtières du centre et du nord, sont culturellement importants pour les Premières Nations Kitasoo Xaixais et Gitga’at, et la chance de les voir à l’état sauvage attire les écotouristes du monde entier. Les chercheurs voulaient en savoir plus sur l’alimentation et les besoins en habitat des ours, porteurs d’une mutation génétique rare.

«Les gouvernements locaux des Premières Nations s’intéressent beaucoup à gérer ces ours, à s’assurer que nous leur fournissons un habitat adéquat et que nous prenons des décisions terrestres et marines qui profitent aux ours», a déclaré Christina Service, chercheuse pour Kitasoo Xaixais First. Nation.

Les ours spirituels sont de la même espèce que les ours noirs côtiers, mais en raison d’une mutation génétique rare, leur fourrure est blonde.

“En raison de ce caractère génétique récessif rare, ils ont une robe étonnamment blanche”, a déclaré Service.

Cependant, certains ours noirs à poil noir sont des «porteurs sournois» du gène. Bien qu’ils portent la mutation génique dans leur ADN, ils apparaissent toujours noirs.

Sa dernière recherche, publiée en avril, n’a pas été concluante, mais offre des indices sur la nourriture que mangent les esprits et les ours noirs porteurs de la variante du gène. Il le compare ensuite aux ours à poil noir qui ne portent pas la variante du gène.

«Cet article en particulier examinait les régimes alimentaires et cherchait en quelque sorte à déterminer quel type de régime semblait important pour ces ours.

Le service est basé à Klemtu, une petite ville sur la côte centrale de la Colombie-Britannique, juste au nord de Bella Bella. L’étude, réalisée en partenariat avec les Premières Nations Kitasoo et Gitga’at, fait partie d’un projet de surveillance à long terme des ours et a reçu un financement de subventions de recherche universitaire et de plusieurs groupes environnementaux, dont Raincoast Conservation Foundation et Tides Canada.

Pour cette étude, Service et ses collègues se sont rendus dans les territoires et l’habitat de l’ours des deux Nations chaque printemps entre 2012 et 2017. Ils y ont collecté des échantillons de fourrure d’ours, puis ont examiné les «signatures» chimiques sur les mèches de cheveux. Pour ce faire, ils ont aspergé un tas de branches et de mousse avec une solution puante qui attire les ours. Ils ont ensuite placé du fil de fer barbelé autour de la pile. Lorsque les ours se sont approchés du tas, une partie de leur fourrure s’est accrochée au fil.

«Les ours au printemps perdent ou muent, c’est donc la même chose qu’un animal domestique lorsque vous passez votre main sur le dos et que vous avez instantanément une poignée de cheveux», a déclaré Service.

«Lorsqu’ils enjambent le fil de fer barbelé pour vérifier l’odeur, nous obtenons un morceau de leurs cheveux.»

Si le fil de fer barbelé semble être un matériau agressif, ne vous inquiétez pas, dit-elle.

«En fait, ça ne fait qu’attraper les poils, ça ne fait pas de mal à l’animal.»

Les chercheurs ont collecté la fourrure des trois différents types d’ours noirs et les ont comparées. Les résultats de l’étude ne sont pas «statistiquement significatifs» – ce qui signifie qu’ils ne sont pas concluants et n’ont pas fourni de «preuves vraiment solides» – mais ont fourni des indices sur le rôle du saumon dans le régime alimentaire des oursons.

Les ours blancs et les régimes alimentaires des porteurs de gènes «sournois» noirs tendaient vers des niveaux légèrement élevés de «signatures marines». En d’autres termes, la recherche indique un régime plus à base de saumon pour les porteurs du gène.

Des recherches antérieures d’autres scientifiques ont montré que l’ours blanc a tendance à être meilleur à la pêche que l’ours noir pendant la journée, l’idée étant que c’est parce qu’il se camoufle bien avec le ciel, ce qui rend plus difficile pour le saumon de les échapper.

Service a déclaré qu’il était important de comprendre que ses récentes découvertes ne montrent pas de grandes différences entre les régimes alimentaires, mais qu’il y a «un peu d’informations à retenir».

Les résultats sont intéressants du point de vue de l’intendance, a-t-elle dit, et correspondent à ce que les Premières Nations Kitasoo Xaixais et Gitga’at ont déjà dit sur l’importance du saumon pour les ours esprits.

«Même s’il y a beaucoup d’incertitudes, il est vraiment important de s’assurer que nous faisons toujours de notre mieux pour gérer le saumon pour ces ours et les ressources pour ces ours», a-t-elle déclaré.