jeC’est une expédition coûteuse, à travers certaines des mers les plus agitées du monde, pour atteindre la péninsule Antarctique. Un voyage à travers le passage de Drake jusqu’à la sous-zone 48.1 fait face à des conditions météorologiques dangereuses, où les vagues peuvent atteindre 12 mètres (40 pieds) de haut.
Et pourtant, c’est un risque que 14 navires ont jugé utile de prendre l’année dernière seulement, alors que les pays s’aventurent de plus en plus dans l’Antarctique pour attraper une espèce d’une grande valeur pour l’industrie des suppléments de santé d’un milliard de dollars : le krill.
Chacun à peu près de la taille d’un trombone, le krill antarctique est l’espèce la plus abondante sur Terre. On estime à 400 millions de tonnes de krill rien que dans l’Antarctique. C’est un maillon clé de la chaîne alimentaire : le krill apporte du fer et d’autres nutriments qui fertilisent l’océan, et constitue une source de nourriture vitale pour la faune, notamment les baleines, les manchots et les phoques.
Il fait également partie intégrante du cycle du carbone. L’océan Austral est l’un des plus grands puits de carbone au monde, et le krill est si nombreux qu’il peut influencer les niveaux de carbone atmosphérique. Une étude a révélé que le krill peut éliminer jusqu’à 12 milliards de tonnes de carbone de l’atmosphère terrestre.
Alors que le krill est utilisé depuis longtemps en aquaculture pour engraisser les poissons d’élevage, l’huile de krill est devenue une ruée vers l’or pour l’industrie des compléments alimentaires au cours de la dernière décennie. Commercialisés comme une alternative supérieure et durable aux pilules d’huile de poisson, les produits de krill antarctique sont présentés comme étant plus efficaces pour fournir des acides gras oméga-3 à la circulation sanguine que l’huile de poisson, qui a été associée à une amélioration de la santé cardiaque et cérébrale, parmi de nombreux autres avantages. Et il n’y a pas d’arrière-goût de poisson.
Face aux préoccupations croissantes concernant la surpêche et la qualité de l’huile de poisson, les producteurs font également la promotion des produits de krill comme un substitut de qualité supérieure et plus respectueux de l’environnement. Une bouteille vendue sur Amazon promet du krill “récolté de manière durable dans des eaux cristallines … pour assurer une qualité nutritive maximale”.
Mais malgré toutes les revendications de durabilité, la hausse de la demande a vu les quotas atteints à une vitesse alarmante. Une récente enquête transfrontalière sur l’industrie mondiale de la pêche menée par l’Environmental Reporting Collective a révélé qu’au cours de la dernière année, les limites de capture de krill antarctique dans la sous-zone 48.1 ont été atteintes en 69 jours, contre 130 jours en moyenne au cours des cinq années précédentes. .
« C’est assez inquiétant lorsque des pêcheries explorent ces zones « inexploitées » ou découvrent d’importants stocks de poissons», déclare Teale Phelps Bondaroff, directeur de la recherche chez OceansAsia. « Cela devrait vraiment faire froncer les sourcils, car qu’est-ce qui motive vraiment cette expansion ? L’huile de krill est évidemment un facteur.
L’organisation internationale qui gère la pêcherie de krill de l’Antarctique, la Commission pour la conservation des ressources marines vivantes de l’Antarctique (CCAMLR), insiste sur le fait que leurs pratiques ne perturbent pas l’écosystème marin.
Les navires de krill surveillent leurs propres emplacements, dit-il, et déclarent avec diligence leurs captures à la CCAMLR, qui fixe des limites de capture strictes autour de l’Antarctique.
Mais il est clair que dans certaines zones – les plus vulnérables, selon les défenseurs de l’environnement, dont Bondaroff – ces limites sont en train d’être perturbé alors que les pays se précipitent pour se joindre à la course.
La Chine construit le plus grand chalutier de krill antarctique au monde, qui devrait être achevé en 2023, et le pays a plus que doublé ses prises de krill antarctique, passant de 50 423 tonnes en 2019 à 118 353 tonnes en 2020. La Russie investit également 640 millions de dollars (460 millions de livres sterling). ) dans la pêche au krill, et la Corée du Sud enregistre également davantage de navires.
L’industrie de l’huile de krill au détail devrait croître de plus de 13% d’ici 2023, bien que la plupart des captures de krill soient toujours destinées à l’alimentation des poissons, des animaux de compagnie et du bétail. L’aquaculture est l’industrie de l’alimentation animale qui connaît la croissance la plus rapide, et le krill antarctique offre plus de nutriments et moins de polluants, ce qui le rend particulièrement attrayant pour le saumon d’élevage.
« Elle se développe, et je pense qu’il s’agit de ‘la pêcherie peut-elle être gérée efficacement avant qu’elle ne s’étende davantage ?’ », déclare Nicole Bransome, du projet Pew’s Protecting Antarctica pour l’océan Austral.
L’année dernière, plus de la moitié du krill a été pêché par une entreprise : Aker BioMarine. Premier acteur de l’industrie depuis les années 1990, il fait partie de l’empire Aker contrôlé par le milliardaire norvégien Kjell Inge Røkke. La société, qui couvre le pétrole et le gaz, la construction, la biotechnologie marine et l’énergie, reconnaît que les prises ont augmenté ces dernières années, mais insiste : « Nous voulons récolter, bien sûr, mais nous voulons sécuriser notre potentiel de récolte pour 10 ou cent ans… nous devons être dans un lieu où notre activité est acceptée par un large éventail de parties prenantes.
Bien qu’il n’y ait qu’une douzaine de navires de pêche au krill dans l’Antarctique, leur nombre dément leur impact. Les navires sont des usines flottantes, certaines de la taille de terrains de football, capables d’aspirer plus de 1 000 tonnes de krill par jour.
« Ce n’est pas comme si vous pouviez simplement prendre un petit bateau et partir et commencer à récolter du krill », explique Ekaterina Uryupova, chercheuse invitée à l’Arctic Institute de Washington.
« Il faut se préparer et être prêt pour toutes sortes de conditions météorologiques, pour toutes sortes de situations. Ensuite, vous devez trouver le meilleur endroit pour attraper le krill, puis une fois que vos réfrigérateurs sont pleins, vous devez parcourir la même distance en arrière.
Les écologistes craignent que la pêche ne se concentre dans des zones cruciales pour les espèces qui dépendent du krill comme source de nourriture.
Rodolfo Werner, de la Coalition Antarctique et Océan Austral, dit : “La pêcherie pêchait encore et encore dans certaines zones proches de la côte où d’un côté se trouvent des colonies de manchots et de l’autre des zones populaires pour les baleines en quête de nourriture.”
La plupart des navires opèrent dans la zone 48, une région extrêmement riche en biodiversité qui abrite plus de 62 millions de tonnes de krill.
En 2010, la CCAMLR a fixé une limite de capture de 620 000 tonnes dans quatre zones pour empêcher une pêche concentrée. En théorie, une fois la limite atteinte, toute pêche au krill doit cesser jusqu’à l’année suivante.
La pêche au krill est dans les limites, mais la capture de l’année dernière dans la zone 48 s’élevait à près de 450 000 tonnes, en hausse de 15 % par rapport à l’année précédente.
La sous-zone 48.1 a la plus petite limite, 155 000 tonnes, en raison de son importance écologique considérable. Des colonies de manchots et de phoques vivent près du rivage et, en été, les baleines se nourrissent de krill. Les écologistes craignent que la limite de capture ait été atteinte huit fois au cours de la dernière décennie.
« Si vous poussez vraiment jusqu’au dernier nombre de krill que vous pouvez sortir de l’eau, cela ne donne aucun tampon pour des défis comme le changement climatique », explique Bondaroff.
Même dans la sous-zone 48.1, la pêche est concentrée dans une minuscule poche. Entre 2010 et 2018, 74 % des captures totales y ont été réalisées autour du détroit de Bransfield, qui ne représente que 8 % de la zone. Dans une autre région, la sous-zone 48.3, elle était encore plus concentrée : 95 % des captures provenaient de seulement 5,6 % de la zone.
« Donc, ils ne surpêchent pas dans tout l’Antarctique, mais si vous regardez ces très petites zones, ils le sont. Et c’est ce qui compte vraiment pour la faune là-bas », explique Bransome, qui craint que les quotas soient si bas et couvrent une zone si vaste qu’ils ne parviennent pas à empêcher une pêche aussi concentrée.
En octobre, à un moment charnière pour le krill, les 26 membres de la CCAMLR, 25 pays et l’UE décideront lors de sa réunion annuelle s’il faut réviser les limites de capture pour la zone 48 ou les éliminer complètement – ce qui se produirait si aucun accord n’était trouvé.
« Et cela permettrait à la pêcherie de vraiment concentrer ses prises. Si cela se produit, cela pourrait être assez destructeur pour l’écosystème », déclare Phil Trathan, biologiste de la conservation au British Antarctic Survey.
La CCAMLR soutient que les captures de krill dans l’océan Austral sont à des niveaux de précaution. Il note que moins de 1 % du krill de l’Antarctique est pêché chaque année.
« C’est l’une des rares ressources encore largement sous-exploitées dans les océans du monde », déclare David Agnew, de la CCAMLR.
Mais avec un intérêt accru pour le krill, les scientifiques s’inquiètent de l’effet sur la chaîne alimentaire.
« Vous ne pouvez pas avoir une pêcherie qui se contracte et se concentre à l’infini avec un nombre croissant d’acteurs impliqués et aucun changement dans cette structure. Quelque chose doit changer », déclare Andy Lowther, un écologiste quantitatif à l’Institut polaire norvégien. “Soit le quota doit augmenter, soit la zone doit s’étendre, soit moins d’acteurs doivent être impliqués dans la pêche.”
Les recherches de l’année dernière suggèrent que la pêche concentrée de krill réduit les quantités de krill disponibles localement, ce qui a gravement affecté les manchots, notamment le déclin de la population de certaines espèces.
“Lorsque vous pêchez le krill, ce que vous faites affectera l’ensemble de l’écosystème, car chaque espèce de l’Antarctique se nourrit de krill ou d’une autre espèce qui se nourrit de krill”, explique Werner.
Les changements dans les populations de krill s’avèrent également critiques. Une étude publiée en juin a indiqué que les populations de krill devraient chuter de 30 % d’ici 2100, en raison de la crise climatique. La péninsule antarctique fait partie des régions qui évoluent le plus rapidement, se réchauffant de près de 3 °C au cours des 50 dernières années.
En particulier, le krill se déplace vers le sud vers le pôle à mesure que l’océan se réchauffe. Si le krill continue de se déplacer vers le sud, moins de nourriture sera disponible pour les prédateurs des îles subantarctiques, comme les phoques et les manchots.
« Nous n’avons pas affaire à un système statique. Cela change à cause du réchauffement de la planète », explique Trathan. « Je dirais que nous nous dirigeons vers l’une des années les plus difficiles.
Une étude de 2019 a révélé que le krill est déjà confronté à des difficultés croissantes pour reconstituer sa population à la lisière nord de l’océan Austral, près de la zone 48.
Dit Bransome : “Cela parle vraiment de ce que nous faisons à nos océans en général : que nous avons tellement pêché que nous devons maintenant descendre à cet endroit qui est au fond du monde.”
