Aussi confus et changeant que puisse être le monde, il existe des certitudes réconfortantes : le soleil se lève à l’est, l’été succède au printemps et une journée dure 24 heures. Droit? Malheureusement, même ces principes fondamentaux de la vie sur Terre ne sont pas concrétisés. Ces dernières années, les chercheurs ont remarqué que les jours sur Terre raccourcissaient, et personne ne sait exactement pourquoi.
Le type de raccourcissement dont nous parlons n’est perceptible qu’en raison des horloges atomiques, qui peuvent mesurer le temps avec une extrême précision. Depuis que les scientifiques ont commencé à utiliser ces horloges atomiques pour mesurer la durée des jours, le record du jour le plus court jamais enregistré a été établi en juillet de cette année.
Un jour est une période pendant laquelle la Terre effectue une rotation complète autour de son axe. Bien que cela se situe en moyenne sur 24 heures, la vitesse de cette rotation peut en fait augmenter ou diminuer, ce qui raccourcit ou allonge efficacement les journées. C’est la vitesse de rotation croissante de la Terre qui fait que les jours raccourcissent, comme ils le font généralement de l’ordre de millisecondes par an depuis 2019.
La partie étrange de cette histoire est que personne ne sait vraiment quelle est la cause de cette rotation plus rapide. Le consensus général parmi les géoscientifiques est que cela est probablement dû soit à des processus au sein de la planète, soit à cause des océans ou du climat. La Terre n’est pas non plus la seule planète à avoir ce problème, car des effets similaires mais plus prononcés sont observés sur Vénus, qui a des durées de jour variables en raison de son atmosphère épaisse.
Sur Terre, il faut tenir compte de l’effet de la gravité de la Lune, qui crée les marées et, au fil du temps, a ralenti la rotation de la Terre en raison du frottement. Mais il y a aussi des processus qui fonctionnent dans l’autre sens pour accélérer sa rotation.
« À la fin de la dernière période glaciaire, la fonte des calottes polaires a réduit la pression de surface et le manteau terrestre a commencé à se déplacer progressivement vers les pôles », ont déclaré deux chercheurs dans le domaine de la géodésie (la science des propriétés fondamentales de la Terre), Matt King et Christopher Watson. expliquer dans The Conversation. “Tout comme un danseur de ballet tourne plus vite lorsqu’il rapproche ses bras de son corps – l’axe autour duquel il tourne – la vitesse de rotation de notre planète augmente lorsque cette masse de manteau se rapproche de l’axe de la Terre. Et ce processus raccourcit chaque jour d’environ 0,6 milliseconde par siècle.
D’autres facteurs tels que les tremblements de terre et les conditions météorologiques peuvent également affecter la durée des jours, ou les changements peuvent être dus à un effet appelé l’oscillation de Chandler, qui est l’endroit où l’axe de rotation de la Terre se déplace de petites quantités. King et Watson, cependant, soutiennent que la durée des jours sur Terre augmente en fait, avec des effets à long terme passant du raccourcissement des jours à leur allongement depuis 2020.
En plus d’être d’intérêt général, la durée exacte des jours a également un impact pratique, avec le besoin complexe de secondes intercalaires internationales pour tenir compte de ces changements continus de la rotation de la Terre.
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