Les populations d’insectes, qui ont jadis envahi les États-Unis lors de leurs migrations annuelles du Mexique vers le Canada, sont tombées d’une falaise au cours du siècle dernier. Les papillons de Californie sont au bord de l’extinction, tandis que les monarques de l’Est, qui volent dans les Grandes Plaines ou jusqu’au Maine, ont diminué de 80%.
Dans leurs habitats d’hiver dans les montagnes du nord du Mexique, les monarques se regroupent si étroitement que leurs populations sont totalisées non pas par le nombre de papillons individuels, mais par la superficie totale qu’ils couvrent. L’objectif de restauration à long terme des monarques de l’Est est une population hivernale stable de 6 hectares, soit une superficie d’environ 11 terrains de football.
Des estimations récentes placent la population à 2,1 hectares, contre 18 au milieu des années 90.
La plus grande menace pour ces populations hivernales est la perte d’habitat le long de la route de migration. Et l’habitat signifie vraiment l’asclépiade: les monarques naissent, sont élevés et se nourrissent de la plante. L’agriculture industrielle a détruit une grande partie de cette asclépiade grâce à l’utilisation d’herbicides comme le glyphosate. Ainsi, les biologistes de la conservation définissent parfois les objectifs de restauration du monarque en termes d’asclépiades individuelles.
L’estimation conventionnelle est que le couloir de migration a besoin d’environ 1,6 milliard d’asclépiades individuelles pour soutenir une population de monarques durable. Mais selon une nouvelle recherche publiée dans Frontières en sciences de l’environnement, c’est probablement loin d’être suffisant.
Le problème avec les estimations existantes, dit l’auteur principal Rodrigo Solis-Sosa, qui étudie l’écologie sociale à l’Université Simon Fraser, est que les monarques n’utilisent pas toutes les asclépiades du paysage.
«Peut-être à cause du changement climatique, le monarque est arrivé plus tôt que la floraison de cette plante», dit-il. «Les monarques sont difficiles. Vous pouvez avoir tout un tas de belles asclépiades ici, mais elles auront cette vilaine tige de l’autre côté du champ.
En utilisant un modèle de migrations de monarques intégrant la sécheresse et les vagues de chaleur qui pourraient amener les monarques à sous-utiliser l’asclépiade locale, l’équipe de Solis-Sosa a constaté que les besoins en asclépiades sont probablement sous-estimés de 40 à 90 pour cent.
«Je ne veux pas dire que si nous leur donnons 3,5 milliards, ils seront sauvés», dit Solis-Sola. «Mais nous sommes vraiment sûrs que nous avons besoin de bien plus que ce que nous pensons actuellement.»
Mais les mêmes résultats ont une note de bonne nouvelle: les efforts de conservation, qui sont concentrés sur le Midwest américain, sont ciblés là où ils doivent aller. L’élan de la recherche, dit Solis-Sola, était en fait de voir si cette concentration régionale avait vraiment un sens.
[Read more: The main ingredient in RoundUp doesn’t just kill plants. It harms beetles, too.]
C’est parce que les monarques entreprennent leur migration au fil des générations: les insectes qui débarquent au Canada sont les descendants de ceux qui ont décollé au Mexique. Et il y a moins d’insectes au début du voyage, dans le sud des États-Unis.
«Si vous perdez un monarque dans le Sud, vous risquez de perdre beaucoup plus sur la route.» Explique Solis-Sosa. «Nous voulions tester s’il y avait une cohérence entre la politique et l’écologie. Nous avons créé cet énorme modèle juste pour cela. »
En fin de compte, leurs résultats suggèrent que le Midwest avait le plus besoin de restauration – probablement parce qu’il est le plus transformé par l’agriculture industrielle et qu’il a perdu plus d’asclépiade.
«Cela signifie que nous n’avons pas gaspillé environ 10 ans de stratégies de conservation», ajoute-t-il. «Le Sud en a assez pour le moment. Ce n’est pas si important de fournir plus, quand vous en avez assez. »
Pourtant, cette asclépiade du Sud semble être l’une des rares choses à empêcher la population de l’Est de s’écraser encore plus. «Il est vraiment important d’éviter que cela n’atteigne des chiffres très bas», ajoute Solis-Sosa. «C’est comme un filet de sécurité. Si vous le réduisez, les chiffres diminuent tout de suite. »
La grande question qui demeure est la suivante: à quoi ressemblerait la réalisation de ces objectifs plus élevés? Les monarques sont sur le point de figurer sur la liste des espèces en voie de disparition depuis des années, et les efforts de conservation à tous les niveaux devraient recevoir un vent nouveau par le plan du président Joe Biden de conserver 30% des terres américaines d’ici 2030.
L’objectif de Biden impliquerait de nouvelles protections sur des terres couvrant deux fois la superficie du Texas, et comme de nombreux experts l’ont souligné, cela impliquera non seulement la création de nouvelles terres fédérales, mais la transformation des pratiques d’utilisation des terres sur des terres privées.
Pourtant, cela déclenche déjà une réaction brutale dans le Midwest, où une grande partie de cette conservation du monarque serait ciblée, en raison des craintes perpétuelles d’une prise de terre fédérale. Les recherches précédentes de Solis-Sosa se sont concentrées sur les attitudes du public à l’égard de la conservation du monarque et ont révélé que les personnes de tout le spectre démographique étaient les moins intéressées par les efforts du gouvernement fédéral.
«Il faut toujours tenir compte de la dimension sociale», dit-il.
