Lorsque Jeremy Kamil a eu son premier aperçu du B.1.1.529, la variante de Covid qui allait bientôt s’appeler omicron, il n’a pas fallu longtemps pour voir les différences.
Les protéines de pointe de la variante, qui couvrent l’extérieur du virus et sont les principales cibles des vaccins et des réponses immunitaires du corps, présentaient plus de 30 mutations qui le rendaient différent du virus qui est apparu pour la première fois fin 2019.
“Le nombre de changements a époustouflé les gens”, a déclaré Kamil, professeur agrégé de microbiologie et d’immunologie à la Louisiana State University Health Shreveport.
L’Organisation mondiale de la santé a identifié et suivi plus de 20 variantes de Covid. Pourtant, contrairement à d’autres qui sont apparus dans le monde avant de disparaître pour la plupart (y compris la variante lambda qui a été documentée pour la première fois en décembre dernier au Pérou ou la variante mu détectée un mois plus tard en Colombie), les experts disent qu’il y avait des signes précoces que le cocktail de mutations d’omicron a fait c’est différent et digne d’une action rapide, voire d’une réaction excessive.
Bien qu’il soit trop tôt pour savoir ce que les mutations signifient pour l’efficacité des vaccins ou comment les gens pourraient devenir malades à cause de la variante, l’émergence d’omicron met également en évidence la réalité frustrante de la pandémie de Covid : les variantes continueront de constituer une menace sérieuse jusqu’à ce que les pays du monde entier ont un accès plus égal et plus facile aux vaccins, selon les experts.
“C’est vraiment dégrisant”, a déclaré Kamil. “C’est exagéré de dire que nous sommes de retour à la case départ, mais ce n’est pas une bonne évolution.”
Dans les heures qui ont suivi vendredi l’Organisation mondiale de la santé qui a désigné omicron comme une “variante préoccupante”, des dizaines de pays ont imposé de nouvelles interdictions de voyager, des endroits qui avaient assoupli les restrictions ont réintroduit les mandats de masque et les inquiétudes étaient vives.
C’était le genre de développement rapide et intense qui rappelle les premiers stades de la pandémie, suscitant certaines inquiétudes quant au fait que les gouvernements réagissaient de manière excessive avant que l’on en sache suffisamment sur omicron.
“C’est en partie pourquoi les gens ont commencé à appeler ces choses avec facétie” effrayantes “”, a déclaré le Dr Amesh Adalja, médecin spécialiste des maladies infectieuses et chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security.
Mais avant même de recevoir la désignation omicron, la variante a rapidement attiré l’attention des chercheurs de Covid.
L’Afrique du Sud a été la première à signaler la semaine dernière des groupes de cas impliquant la variante omicron. Quelques jours auparavant, des données sur la variante nouvellement identifiée avaient également été téléchargées sur GISAID, une base de données en ligne pour les variantes de la maladie, par une équipe de recherche à Hong Kong, suivies de séquences plus précoces de scientifiques au Botswana.
Le nombre de mutations observées avec la variante omicron n’a pas été observé auparavant avec d’autres souches, a déclaré Adalja. Certains craignent que des mutations spécifiques de la protéine de pointe ne rendent l’omicron moins vulnérable aux anticorps dits neutralisants générés par les vaccins ou à l’immunité naturelle d’infections antérieures à Covid-19.
“Il y a de très bonnes chances que cette variante soit très résistante aux anticorps neutralisants, mais nous ne pouvons pas encore dire avec certitude à quel point elle est résistante”, a déclaré Theodora Hatziioannou, virologue à l’Université Rockefeller de New York.
Les chercheurs se sont préparés à cette possibilité.
Dans des expériences en laboratoire avec un virus qui a été génétiquement modifié afin qu’il ne constitue pas une menace pour l’homme, Hatziioannou et ses collègues ont produit une myriade de combinaisons de mutations de protéines de pointe et ont testé leur capacité à échapper aux anticorps de Covid-19.
L’un de leurs résultats les plus inquiétants a été observé dans une protéine de pointe produite en laboratoire qui portait 20 mutations – plus que ce qui avait été observé dans n’importe quelle variante connue à l’époque, mais moins qu’omicron – qui était largement résistante aux anticorps neutralisants des vaccins et naturels. immunité.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre comment l’omicron se comporte dans des conditions réelles, mais Hatziioannou a déclaré que de nombreuses mutations de la variante correspondent aux types de changements qu’elle et ses collègues ont étudiés en laboratoire.
“La nature a essentiellement reproduit notre expérience, mais à une échelle beaucoup plus grande”, a-t-elle déclaré.
Les scientifiques du monde entier se précipitent pour caractériser la variante omicron, en se concentrant en particulier sur la question de savoir s’il est plus contagieux, provoque une maladie plus grave ou peut échapper à la protection des vaccins. Ces questions ouvertes peuvent réveiller des inquiétudes similaires dès le début de la pandémie, mais Carl Bergstrom, professeur de biologie à l’Université de Washington, a déclaré que les thérapies médicamenteuses et les vaccins offrent toujours des avantages cruciaux par rapport au virus.
“Nous avons maintenant tout un tas d’outils que nous n’avions pas auparavant”, a-t-il déclaré. “Mais c’est décevant, c’est sûr. Il y avait une sorte de sentiment général que nous sortons de cette vague delta, nous sommes triplement boostés et cela pourrait presque être comme 2019 à nouveau.”
Adalja a déclaré que l’émergence de l’omicron devrait inciter les gens à se faire vacciner ou à recevoir un rappel. Les pays devraient également augmenter les tests pour Covid-19 afin de suivre où – et à quelle vitesse – la variante se propage.
Depuis qu’omicron a été désigné « variante préoccupante », plus de 40 pays ont introduit des interdictions de voyager pour l’Afrique australe.
Hatziioannou a déclaré que de telles mesures radicales pourraient avoir été une “réaction instinctive” de la dernière vague dévastatrice d’infections delta, mais elle a ajouté que les interdictions de voyager sont largement inefficaces.
“La variante est probablement déjà là”, a-t-elle déclaré. « Fermer la porte de la grange après que les chevaux se soient enfuis est inutile. »
Des cas impliquant la variante omicron ont jusqu’à présent été détectés dans au moins 16 pays. La variante n’a pas encore été confirmée aux États-Unis, mais le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses et principal expert national en maladies infectieuses, a déclaré qu’il était possible qu’omicron se propage déjà dans le pays.
“Lorsque vous avez un virus comme celui-ci, il finira presque invariablement par disparaître”, a-t-il déclaré samedi sur “Weekend TODAY” de NBC.
Le président Joe Biden a déclaré lundi que les Américains devraient se faire vacciner complètement ou recevoir un rappel, mais il a tenté de dissiper les craintes concernant la menace de l’omicron.
“La variante est une cause d’inquiétude, pas une cause de panique”, a-t-il déclaré.
Kamil a également déclaré qu’il était trop tôt pour savoir quel impact la variante omicron pourrait avoir aux États-Unis et dans le monde. Il a toutefois ajouté que cela souligne l’importance de l’équité en matière de vaccins et la nécessité pour les pays riches d’aider à fournir cet accès.
“Une injection de rappel en Amérique a un effet beaucoup plus faible sur la prévention des variantes que la première dose que quelqu’un reçoit au Tchad, au Bénin ou au Togo”, a-t-il déclaré. “Si nous ne protégeons pas les autres nations, nous allons tous sombrer ensemble.”
