Pourquoi les scientifiques regardent aussi des vidéos d’animaux sur YouTube

Quel est le point commun entre les éléphants d’Asie, les araignées paons et un cacatoès nommé Snowball ?

Tous sont des stars des vidéos en ligne, amassant collectivement des dizaines de millions de vues. Et le comportement capturé dans certaines de ces vidéos a été jugé scientifiquement significatif.

Sanjeeta Sharma Pokharel et Nachiketha Sharma, toutes deux de l’Indian Institute of Science, ont consacré leur récente étude aux conclusions – tirées de vidéos YouTube – sur la réponse des éléphants à la mort.

“En trois ans de travail intensif sur le terrain, je n’ai été témoin que d’un seul cas de mort d’éléphant”, a expliqué Sanjeeta. “C’est tellement rare – mais presque tout le monde a un appareil photo de nos jours.” En utilisant simplement des termes de recherche comme “mort des éléphants” et “réactions des éléphants à la mort”, ils ont trouvé 24 cas d’animaux interagissant avec les cadavres d’autres personnes.

Des groupes d’éléphants ont été filmés en train de caresser des membres de la famille décédés avec leurs trompes ou tentant apparemment de les faire revivre avec des coups de pied. Ils se sont même rassemblés, à la manière d’une veillée, à côté des restes. “Nous avons également entendu des vocalisations – des sons de grondement bas – que je n’avais jamais entendus auparavant”, a déclaré Nachiketha. ‘

“Cependant, la chose la plus frappante pour moi était le portage de mollets”, a-t-il déclaré. “Ils ramassent parfois un veau mort avec leur trompe et le traînent. Il y a même eu des cas d’éléphant femelle utilisant des défenses pour transporter son veau mort.”

Que cela puisse être décrit comme l’équivalent éléphant du chagrin ou du deuil est difficile à conclure, a déclaré Sanjeeta. Mais leur intérêt apparent pour la mort en dit long sur la façon dont ces animaux pensent – et sur leur intelligence. Cela montre également qu’il existe des preuves de rares affichages d’intelligence animale dans la vidéothèque apparemment sans fin qu’est YouTube.

Vous n’avez certainement pas besoin d’être un chercheur animalier pour disparaître dans un trou de lapin de vidéos d’animaux en ligne. Mais les scientifiques exploitent de plus en plus cette source de données vidéo librement disponible. Des informations scientifiques sont tirées de certaines séquences en ligne improbables – et comiquement divertissantes.

L’histoire continue

“Mon préféré est un corbeau utilisant ce qui ressemble à un couvercle en plastique comme un snowboard sur un toit”, a rappelé le professeur Ximena Nelson de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande.

Le clip cité par Ximena aurait été filmé à travers la fenêtre d’un immeuble d’une ville russe. Le corbeau se tient sur un couvercle de bocal et glisse sur un toit enneigé. Il remonte ensuite et répète l’exercice. Il semble s’amuser.

“C’est ludique, mais c’est aussi innovant en ce sens qu’il utilise un outil”, explique Ximena. “Donc, ici, vous avez un exemple d’utilisation d’outils pour le plaisir. Je pense que cela en dit long sur l’intelligence de ce corbeau, mais aussi sur le fait qu’il est capable d’innover dans un scénario très inhabituel.”

Ximena a souligné que des milliers de chercheurs passant des heures à l’extérieur, essayant d’observer des corbeaux, pourraient ne jamais être témoins d’un tel comportement – et encore moins l’enregistrer.

“Animaux jouant” – avec d’autres espèces ou avec des objets inhabituels – est un genre de vidéo en ligne populaire.

Et bien que cela puisse être une distraction amusante à regarder, ce plaisir lui-même peut donner un aperçu de la fonction du jeu, qui est en fait une sorte d’énigme biologique. Le jeu n’a pas de but évident. Comme le dit Ximena – “cela ne va pas vous fournir de la nourriture ou des bébés, du moins pas directement”.

La science en confinement

YouTube et d’autres plateformes vidéo en ligne sont une source d’informations vers laquelle de nombreux chercheurs se sont également tournés au cours des deux dernières années de confinement.

“Un de mes étudiants, par exemple – qui cherche des exemples de jeu chez des animaux qui n’ont pas été décrits auparavant – est descendu dans ce terrier de lapin. [during the pandemic]”, a déclaré Ximena. “Ils ont dit, eh bien, je ne peux pas collecter de données sur le terrain pour le moment, alors je vais les collecter sur YouTube.”

Il y a plus de séquences disponibles pour l’étude des espèces de la variété à fourrure ou à plumes. Moins de personnes capturent et téléchargent des vidéos d’insectes ou d’autres invertébrés. (Bien que la danse de l’araignée paon semble être sa propre catégorie.) Elle est particulièrement utile pour fournir une fenêtre d’accès aux endroits difficiles et aux espèces difficiles à étudier.

Les vidéos téléchargées par des touristes riches et chanceux qui rencontrent des animaux en Antarctique en sont un exemple.

“Ils pourraient peut-être filmer des séquences de comportements prédateurs chez les orques, ce qui est un comportement rare”, explique Ximena. “Vous devez être là au bon moment et quelles sont les chances que les scientifiques soient au bon endroit à grands frais ?”

Mais les vedettes animales de ces films ne sont pas toujours rares et insaisissables.

Łukasz Dylewski, de l’Université des sciences de la vie de Poznan en Pologne, a utilisé YouTube pour trouver des preuves des traits de personnalité des écureuils roux et gris. Son étude, en plus de montrer que les écureuils gris étaient plus agressifs que les rouges, a également permis de vérifier que ces vidéos reflétaient fidèlement ce que les scientifiques ont vu dans la nature.

“C’est une nouvelle approche des études comportementales qui peut faire gagner du temps aux chercheurs”, a déclaré Lukasz, “nous pouvons augmenter la taille des échantillons – ou le nombre d’animaux que nous étudions, et [more easily] étude du comportement des espèces d’autres continents.”

Dans certains cas, un seul animal est requis pour l’investigation scientifique.

Snowball le cacatoès dansant – quelque chose d’une sensation en ligne – a inspiré sa propre étude basée à Harvard, qui a essentiellement conclu que ce ne sont pas seulement les humains qui apprécient la musique avec un rythme.

Dans un article publié dans Current Biology en 2019, les chercheurs ont écrit que Snowball “répond à la musique avec des mouvements spontanés remarquablement divers utilisant une variété de parties du corps, suggérant que les perroquets partagent cette réponse avec les humains”.

Au-delà des vertus scientifiques de ces vidéos, dit Sanjeeta, il y a un effet secondaire possible de faire en sorte que les gens se sentent un peu plus connectés à la nature et aux autres espèces.

“Personnellement, quand je vois des éléphants, je vois de l’émotion. Je vois qu’ils pourraient être en deuil”, dit Sanjeeta. “Mais bien sûr, ma science a besoin de plus de preuves.

“Mais quand les gens se sentent simplement connectés à ces animaux et se sentent émotifs, j’espère que cela peut aussi aider à la conservation des éléphants.”

Recherche et production vidéo par Maddie Molloy

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Plus d’informations sur les mystères du comportement animal étudiés via YouTube sur Inside Science sur BBC Sounds