Autrefois considéré comme un modèle mondial de réponse à la pandémie de COVID-19, l’Uruguay a, ces derniers mois, perdu son emprise sur le coronavirus SARS-CoV-2. C’est maintenant l’un des nombreux pays d’Amérique du Sud qui luttent pour contrôler une vague d’infections.
Les scientifiques uruguayens disent qu’un mélange de complaisance – alimenté par les premiers succès du pays à contrôler le virus – et les défis posés par une variante du SRAS-CoV-2 particulièrement transmissible sont à blâmer.
«Nous étions un modèle en 2020», explique Rafael Radi, biochimiste à l’Université de la République à Montevideo. « Malheureusement, les choses ne suivent pas le même chemin en 2021. »
Pour toute l’année dernière, le pays de 3,5 millions d’habitants n’a enregistré qu’environ 19 100 cas de COVID-19 et 180 décès dus à la maladie. Mais il a déjà signalé plus de 341 000 infections et 5 100 décès cette année, selon la publication en ligne Our World in Data, maintenue par des chercheurs de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni (voir « La poussée de l’Uruguay »). À plusieurs reprises en mai et juin, il a enregistré le plus grand nombre de décès dus au COVID-19 par habitant au monde.
Au cours de la semaine dernière, cependant, les nouvelles infections et les décès ont diminué, grâce au déploiement rapide du vaccin dans le pays, dit Radi, donnant l’espoir que le pays pourra à nouveau maîtriser le virus.
Succès précoce
Les scientifiques et représentants uruguayens ont attribué les premiers succès du pays à maîtriser la pandémie aux responsables gouvernementaux suivant les conseils du Groupe consultatif scientifique honoraire (GACH), une équipe de 55 experts scientifiques multidisciplinaires dirigée par Radi. En mars 2020, après que le pays a confirmé ses premiers cas de COVID-19, le gouvernement a rapidement fermé des entreprises et des écoles et restreint les déplacements à ses frontières, sur la base des recommandations du groupe.
« Nous avons bien fait beaucoup de choses », déclare Radi. « Le couplage de la santé, de la science, du gouvernement et de la société en 2020 était presque parfait. »
Dans le même temps, des scientifiques – dont Gonzalo Moratorio, virologue à l’Institut Pasteur et à l’Université de la République, tous deux à Montevideo – ont réalisé que l’Uruguay aurait besoin de tests COVID-19 pour identifier puis isoler les personnes infectées, et que le pays ne pouvait pas compter sur l’achat de ces kits d’autres pays. Les chercheurs ont donc développé le leur et ont finalement atteint l’un des taux de tests par habitant les plus élevés d’Amérique latine, juste derrière le Chili. Grâce à des tests généralisés et à un système agressif de recherche des contacts mis en place par le ministère uruguayen de la Santé, le pays a pu briser les chaînes de transmission avant qu’elles ne puissent croître de manière exponentielle. À plusieurs reprises en 2020, l’Uruguay n’a signalé aucune nouvelle infection quotidienne.
Mais tout cela a changé en 2021. Les cas de COVID-19 ont commencé à augmenter en décembre. Le GACH a de nouveau recommandé des restrictions, telles que la fermeture des frontières, mais les responsables gouvernementaux ne les ont pas toutes mises en œuvre. Par exemple, ils n’ont pas fermé de restaurants car cela aurait nui à l’économie, dit Radi.
Alors que le nombre d’infections continuait d’augmenter, le programme de test, de traçage et d’isolement (Tetris) de l’Uruguay a faibli. Une fois que plus de 4% des tests reviennent positifs, dit Moratorio, Tetris ne peut pas identifier et isoler les cas de COVID-19 assez rapidement pour contenir le virus.
“Cette première vague vraiment persistante dont nous souffrons est bien au-delà de la stratégie de Tetris”, a déclaré Radi. “Nous avons perdu la trace d’une grande partie des cas.”
Coincé au milieu
Une autre raison du récent pic de l’Uruguay est la géographie du pays, selon les chercheurs.
Bien que COVID-19 ait reculé dans certaines parties du monde, il fait rage en Amérique du Sud. Le continent enregistre actuellement les cinq taux les plus élevés de décès hebdomadaires par COVID-19 par habitant dans le monde.
L’Uruguay est coincé entre deux des points chauds de la région – l’Argentine et le Brésil – où les infections ont été provoquées en partie par une variante hautement transmissible du SRAS-CoV-2 appelée P.1, ou Gamma. Certaines villes uruguayennes, comme Rivera, font pression contre la frontière avec le Brésil, rendant inefficaces les restrictions de voyage entre les pays.
En février, moins de 15 % de tous les virus séquencés en Uruguay étaient la variante Gamma, mais à Rivera, ce chiffre était de 80 %, explique Rodney Colina, chef du laboratoire de virologie moléculaire de l’Université de la République à Salto, en Uruguay. .
La fuite de la variante Gamma en Uruguay a été particulièrement grave pendant les vacances d’été, tenues au début de l’année, lorsque la famille et les amis se sont réunis plutôt que de rester socialement éloignés. Les scientifiques détectent maintenant la variante dans neuf échantillons de virus séquencés sur dix à l’échelle nationale, explique Radi.
Vigilance détendue
Mais la variante Gamma n’est qu’une partie de l’équation, disent les scientifiques uruguayens. Paradoxalement, les premiers succès du pays à contenir la pandémie ont probablement joué un rôle dans la perte de contrôle en 2021.
« Les autorités nationales ont proclamé la victoire trop tôt », dit Moratorio. « La peur du virus a été perdue à cause de toutes les bonnes choses que nous avions faites auparavant. »
Lorsque le nombre de cas a augmenté, l’Uruguay aurait dû se verrouiller pour les ramener à des niveaux gérables, a déclaré Zaida Arteta, secrétaire de l’Union médicale d’Uruguay et membre du Groupe interdisciplinaire uruguayen d’analyse des données COVID-19, qui surveille la pandémie.
«Nous avons eu plusieurs occasions de nous remettre sur la bonne voie avec notre traçage épidémiologique, mais au lieu de cela, nous avons continué à nous ouvrir et sommes passés d’une stratégie de confinement à une stratégie d’atténuation», dit-elle.
Le bureau du président uruguayen et le ministère de la Santé publique n’ont pas répondu à Nature‘s sur les raisons pour lesquelles ils ont choisi de ne pas suivre les recommandations du GACH pour adopter des restrictions la deuxième fois.
Les représentants du gouvernement n’étaient pas les seuls à baisser la garde en ce qui concerne COVID-19. Les chercheurs disent que le respect des recommandations de distanciation sociale a diminué en 2021 parce que les Uruguayens étaient confiants dans la façon dont la pandémie avait été gérée et dans les vaccins COVID-19. Les premiers coups de feu ont été administrés en Uruguay le 1er mars.
Des recherches publiées par le GACH ce mois-ci ont révélé que, bien que la majorité des Uruguayens pensent que le COVID-19 est une maladie grave, seulement un sur trois pensait qu’il serait lui-même infecté dans les six prochains mois.
“Bien que les infections aient augmenté, il y avait un sentiment général que les choses étaient sous contrôle ou s’amélioraient”, explique Radi. “En fait, ils devenaient de pire en pire.”
Jusqu’à présent, environ 43% des Uruguayens ont été complètement vaccinés et 63% ont reçu au moins une dose d’un vaccin COVID-19. Le pays a le deuxième programme de vaccination le plus rapide d’Amérique du Sud et, le 9 juin, a commencé à administrer des vaccins aux personnes âgées de 12 à 17 ans.
Les cas positifs de COVID-19 ont diminué de plus d’un tiers au cours de la semaine dernière. Pour ceux qui ont été vaccinés, les admissions dans les unités de soins intensifs ont chuté de plus de 92% et les décès ont chuté de plus de 95%, selon une étude du ministère uruguayen de la Santé publique.
Les experts gardent donc un espoir prudent. “Ce n’est pas encore fini, nous avons encore des dizaines de cas graves et nous nous attendons à plus de décès”, explique Arteta. « Mais le déploiement du vaccin est l’un des points forts de l’Uruguay. Ils sont efficaces et nous vaccinons très bien et rapidement. J’espère que la tendance se poursuivra.
Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 25 juin 2021.
