Prédire le prochain virus pandémique est plus difficile qu’on ne le pense

L’observation que la plupart des virus qui causent des maladies humaines proviennent d’autres animaux a conduit certains chercheurs à tenter de «prédire le risque zoonotique» pour deviner le prochain virus qui nous frappera. Cependant, dans un essai publié le 20 avril dans la revue en libre accès Biologie PLOS, dirigé par le Dr Michelle Wille de l’Université de Sydney, en Australie, avec les co-auteurs Jemma Geoghegan et Edward Holmes, il est proposé que ces prévisions de risque zoonotique aient une valeur limitée et ne nous indiqueront pas quel virus causera la prochaine pandémie. Au lieu de cela, nous devrions cibler l’interface homme-animal pour une surveillance virale intensive.

Les virus dits zoonotiques sont à l’origine d’épidémies et de pandémies chez l’homme depuis des siècles. C’est exactement ce qui se passe aujourd’hui avec la pandémie de COVID-19: le nouveau coronavirus responsable de cette maladie – le SRAS-CoV-2 – est issu d’une espèce animale, même si exactement quelle espèce est incertaine.

Par conséquent, une question clé est de savoir si nous pouvons prédire quel animal ou quel groupe de virus causera le plus vraisemblablement la prochaine pandémie. Cela a conduit les chercheurs à tenter de «prédire le risque zoonotique», dans lequel ils tentent de déterminer quelles familles de virus et quels groupes d’hôtes sont les plus susceptibles de porter des virus zoonotiques et / ou pandémiques potentiels.

La Dre Wille et ses collègues identifient plusieurs problèmes clés liés aux tentatives de prédiction du risque zoonotique.

Tout d’abord, ils sont basés sur de minuscules ensembles de données. Malgré des décennies de travail, nous avons probablement identifié moins de 0,001% de tous les virus, même des espèces de mammifères d’où émergera probablement le prochain virus pandémique.

Deuxièmement, ces données sont également fortement biaisées en faveur des virus qui infectent le plus les humains ou les animaux d’élevage, ou qui sont déjà connus pour être zoonotiques. La réalité est que la plupart des animaux n’ont pas été étudiés pour les virus, et que les virus évoluent si rapidement que ces enquêtes seront bientôt obsolètes et donc d’une valeur limitée.

Les auteurs soutiennent plutôt qu’une nouvelle approche est nécessaire, impliquant un échantillonnage extensif des animaux et des humains aux endroits où ils interagissent – l’interface animal-homme. Cela permettra de détecter de nouveaux virus dès leur apparition chez l’homme et avant qu’ils ne provoquent une pandémie. Une telle surveillance renforcée peut nous aider à empêcher que quelque chose comme le COVID-19 ne se reproduise.