Dans la vidéo, des forceps poussent un morceau de calmar posé sur une rampe en guise d’offrande. Soudain, une murène flocon de neige nommée Qani soulève ses bucatini musclés d’un corps hors de l’eau et sur la rampe. Il ouvre la bouche et mord le calmar. L’anguille s’arrête un instant, ouvre à nouveau la bouche et, comme si sa langue était un tapis roulant, aspire le calmar encore plus profondément dans sa bouche à l’aide d’un deuxième jeu secret de mâchoires dans sa gorge.
Ce mukbang d’anguille particulier, à Rita S. Mehta, une biologiste de l’évolution à l’Université de Californie à Santa Cruz, était de l’or cinématographique : des images qui montraient la morsure, le transport de la proie avec des mâchoires secondaires et l’hirondelle. Son équipe avait enregistré de nombreuses images des anguilles se nourrissant sur la rampe, mais aucune ne montrait l’acte du début à la fin.
Le Dr Mehta a décrit pour la première fois le deuxième jeu de hachoirs de la murène, connu sous le nom de mâchoires pharyngées, en 2007. Lorsqu’une murène chasse, elle saisit sa proie avec les dents de sa mâchoire externe, puis ses mâchoires pharyngées bondissent hors de la gorge et dans la bouche pour saisir la proie et la faire glisser plus profondément dans le corps de l’anguille.
Maintenant, le Dr Mehta a décrit comment les anguilles flocon de neige et autres murènes utilisent leurs mâchoires pharyngées pour se nourrir aussi efficacement sur terre que dans l’eau, selon une étude publiée ce mois-ci dans The Journal of Experimental Biology..
Comme beaucoup d’autres poissons, les murènes finiront par se dessécher si elles restent dans l’eau trop longtemps. Mais le Dr Mehta et ses collègues citent une étude de 1979 qui suggère que la couche de peau la plus externe d’une murène contient certaines glandes à mucus qui peuvent rendre ces anguilles plus résistantes au temps passé sur terre.
Et les murènes qui sortent de l’eau n’ont pas surpris certains observateurs. Lana Sinapayen, une chercheuse en vie artificielle qui a grandi dans l’île caribéenne de la Martinique, a déclaré que les pêcheurs locaux attrapaient souvent des murènes en plaçant des calmars sur le rivage et en attendant l’arrivée des anguilles. “Vous n’avez besoin que d’un bâton solide pour faire votre choix”, a-t-elle écrit dans un e-mail. Le Dr Sinapayen n’était pas impliqué dans la recherche mais a tenu à souligner que de nombreuses personnes locales savent depuis longtemps que les murènes peuvent chasser sur terre.
Un tel comportement a également longtemps été reflété dans les études scientifiques. Un article de 1971 décrit une murène qui a grimpé dans le même bassin de marée pour chasser pendant cinq jours d’affilée.
Lorsque Dani Rabaiotti, une spécialiste de l’environnement basée à Londres, s’est portée volontaire dans un aquarium alors qu’elle était adolescente, elle a rencontré une murène qui savait comment se glisser sur un rebord et attendre d’être nourrie à la main. “Il avait appris que c’était plus facile que de traîner dans l’eau avec tous les autres animaux affamés”, a-t-elle déclaré.
Le Dr Mehta avait également vu des murènes chasser sur terre – attraper des crabes terrestres sur une plage de Bali – mais la vraie question de ses recherches était de savoir ce que les anguilles faisaient de leurs proies après avoir mordu. Les anguilles ont-elles dû retourner à l’eau ? Ou pourraient-ils avaler sur terre ?
“Les poissons se nourrissent principalement par succion et attrapent leurs proies en aspirant de l’eau dans la bouche”, a déclaré Peter Wainwright, expert en biomécanique des poissons à l’Université de Californie à Davis, qui a déjà travaillé avec le Dr Mehta mais n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche. Il a ajouté que “les murènes se sont éloignées de l’alimentation par aspiration”.
En 2014, le Dr Mehta a décidé de former une petite cohorte d’anguilles à se nourrir à terre et de les filmer en pleine action. Elle s’est procuré des murènes flocon de neige auprès d’un grossiste en aquariums, et deux de ses anciens étudiants diplômés, Benjamin Higgins et Jacob Harrison, ont conçu et installé une rampe en plexiglas recouverte de sable dans chaque réservoir d’anguilles.
Pendant six ans, le Dr Mehta et un groupe d’étudiants en rotation ont entraîné sept anguilles à se nourrir sur la rampe. À la fin du projet, Kyle Donohoe, ancien technicien de laboratoire du Dr Mehta et co-auteur de l’étude, avait développé un régime de rampe rigide pour les anguilles.
M. Donohoe, qui a déjà travaillé dans un laboratoire où il a entraîné des phoques et des lions de mer, s’est avéré un entraîneur extrêmement efficace. Il s’avère que l’entraînement d’une anguille ressemble beaucoup à l’entraînement d’un phoque.
“Alimentation cohérente, augmentation des chances de renforcement et de patience”, a déclaré M. Donohoe. Il a entraîné Qani à se tortiller de plus en plus haut sur la rampe et à se nourrir au forceps en seulement trois semaines – la plus rapide de toutes les anguilles de l’étude.
Une autre anguille, nommée Benjen, a rejoint très tôt le laboratoire du Dr Mehta. Benjen, qui était presque deux fois plus long que Qani et la plus grande anguille de l’étude, a finalement refusé de grimper la rampe pour les morceaux de calmar uniformément mesurés de 1,1 pouce que toutes les autres anguilles entraînées ont reçus. La murène mammouth ne monterait la rampe que pour des morceaux de calmars si gros et disproportionnés par rapport au corps de l’anguille que l’un des examinateurs du journal a demandé que Benjen soit rayé de l’analyse statistique du document.
“Mais il est la star du laboratoire”, a déclaré le Dr Mehta.
Aux yeux du Dr Mehta, un aperçu inattendu de l’expérience était la résilience de la mémoire des anguilles. Les vacances scolaires et les vacances interrompaient souvent l’entraînement à l’anguille, mais Benjen se souvenait quand même de la rampe. À l’avenir, le Dr Mehta espère qu’un étudiant viendra qui voudra enseigner de nouvelles tâches à Benjen. Il continue de vivre dans le laboratoire, où il ondule toujours, sans y être invité, sur la rampe, en attendant de gros calmars.
