STOCKENBOI, Autriche — Sandro Huter était déterminé à défendre ses abeilles, qui risquaient une condamnation à mort imminente.
Apiculteur dans l’État forestier autrichien de Carinthie, M. Huter était fier de ses colonies. Ses insectes étaient industrieux, en bonne santé et si dociles qu’il a dit à l’inspecteur des abeilles de l’État en visite qu’il n’était pas nécessaire de porter un costume d’abeille ou un chapeau et un voile.
Mais le comportement des abeilles n’était pas ce qui intéressait l’inspecteur d’État en ce jour d’automne 2018. L’attention du fonctionnaire était plutôt attirée sur une caractéristique entièrement différente : la couleur des abeilles.
“Mes abeilles étaient trop sombres”, se souvient M. Huter. “Cuir brun-orange”, a écrit l’inspecteur dans le rapport de l’État.
Pour se conformer à la loi, M. Huter devrait remplacer ses reines sombres par des reines gris clair.
M. Huter a refusé. “C’est du fanatisme racial”, a-t-il dit.
Partout dans le monde, les pesticides, les nouvelles maladies, le changement climatique et la perte d’habitat tuent les abeilles et autres pollinisateurs, qui jouent un rôle essentiel dans l’agriculture, à une vitesse inquiétante, la mortalité massive mettant en danger de nombreux fruits et céréales.
Pourtant, l’État essentiellement rural de Carinthie, qui borde la Slovénie et l’Italie, ne se soucie pas seulement de la santé des abeilles qui pollinisent ses vergers de pommiers et de châtaigniers. Il insiste également pour que toutes soient des abeilles mellifères carnioliennes, avec leurs anneaux abdominaux gris clair caractéristiques, la seule sous-espèce que la loi de l’État autorise ici depuis 2007.
Comme pour tous les animaux domestiqués et semi-domestiqués, les abeilles ont longtemps été élevées par leurs gardiens pour certains traits, et le Carniolan est considéré comme bien adapté pour sa maison alpine, mieux que les autres abeilles à survivre aux hivers enneigés et au temps souvent capricieux. Et tandis que les Carnioliens défendront agressivement leurs ruches contre les parasites et les voleurs de miel, ils sont connus pour être assez dociles avec leurs maîtres humains.
Ainsi, la loi de Carinthie a de nombreux partisans parmi les apiculteurs de l’État, désireux de garder les caractéristiques indésirables hors du pool génétique des abeilles locales. L’État voisin de Styrie a une loi similaire, tout comme la Slovénie.
Mais les opposants à la loi y voient au moins l’écho du passé nazi de la région – et citent l’histoire nazie pour étayer leur propos.
“C’est une dictature raciste, tout comme sous les nazis”, a déclaré Gerhard Klinger, le responsable d’une association apicole dans la vallée de Lavanttal, où 10 poursuites judiciaires sont en cours contre des apiculteurs accusés d’héberger des ruches impures.
L’apiculteur en chef du Troisième Reich, Gottfried Götze, était un champion des abeilles mellifères carnioliennes, et il était convaincu que les abeilles indigènes devraient être le choix exclusif sur lequel compter pour fournir le miel à la Wehrmacht ainsi que la cire d’abeille utilisée dans les bombes.
“A quoi sert d’importer des races étrangères”, écrivait Götze dans un magazine d’apiculture en 1938, “si notre abeille allemande locale est perdue ?”
Alors que Götze était obsédé par le fait de garder les abeilles mellifères carnioliennes génétiquement distinctes, les abeilles elles-mêmes étaient indifférentes à la couleur de leurs partenaires d’accouplement. Pour tenter de contrôler la reproduction des abeilles, les nazis ont demandé aux apiculteurs d’amener leurs reines aux stations d’accouplement où les attendaient des drones carnioliens de race.
Mais les clôtures qui contrôlent l’accouplement des vaches ou des cochons ne peuvent pas être érigées pour les abeilles, et des études suggèrent qu’environ un demi-milliard d’abeilles de Carinthie – soit plus d’un quart de la population totale dans ses quelque 45 000 colonies d’abeilles – sont maintenant trop foncé, trop brun, trop orange ou trop jaune pour être qualifié de carniol.
Les partisans du maintien de la Carinthie dans une zone exclusive à la Carniole soulignent ces chiffres à la fois comme une menace et comme une preuve que la loi doit être appliquée plus strictement.
“Il s’est parfaitement adapté à cette région, depuis des milliers d’années”, a déclaré Kurt Strmljan, 67 ans, entouré de ses pommiers et pruniers. “C’est la maison ancestrale des Carnioliens”, a-t-il ajouté. “C’est quelque chose qui mérite d’être protégé.”
Il a rappelé comment son père l’avait placé à la tête de sa première colonie carniolienne quand il avait 8 ans. A cette époque, insiste-t-il, “il n’y avait pas d’abeilles de race étrangère”.
Aujourd’hui retraité, M. Strmljan voit son rêve de transmettre ses abeilles carnioliennes à sa petite-fille de 9 ans en voie de disparition.
Diluer la pureté génétique des Carnioliens, s’inquiète-t-il, “les rendra agressifs, comme n’importe quelle race mixte”, et ils pourraient attaquer sa petite-fille, s’inquiétait-il.
La question carniolienne a conduit à une escalade du conflit entre les apiculteurs de l’État, certains poursuivant même les coupables de mauvaise couleur et prenant des photos des ruches qu’ils retournent comme preuves utilisées pour informer les autres apiculteurs et amener l’État à ouvrir une enquête.
Les deux parties décrivent une atmosphère de peur et d’intimidation, dans laquelle le discours est si toxique que beaucoup refusent de parler de leurs abeilles. Le conseiller d’Etat chargé de l’agriculture, Martin Gruber, a déclaré qu’il ne donnerait pas d’interview sur la question avant les élections locales de mars.
M. Strmljan et d’autres soupçonnent que certains des apiculteurs de l’État ont illégalement importé d’autres sous-espèces potentiellement plus productives pour augmenter le volume de miel. M. Huter et d’autres nient cette accusation, insistant sur le fait que leurs abeilles sont aussi des Carnioliennes et que certaines d’entre elles viennent simplement de couleurs différentes.
En effet, la couleur seule n’est pas un moyen infaillible d’identifier un Carniol, selon les scientifiques.
“Il est difficile d’essayer de le définir uniquement sur la couleur sans enquêter sur le fond génétique de chacun”, a déclaré Kirsten Traynor, directrice de l’institut de recherche sur les abeilles de l’Université de Hohenheim à Stuttgart, en Allemagne. L’accouplement mixte peut également améliorer la santé et la vitalité d’une ruche, a ajouté Mme Traynor. “Des études montrent que lorsque vous avez des drones génétiquement divers avec lesquels la reine s’accouple, la colonie est en fait plus résistante aux maladies”, a-t-elle déclaré.
Depuis que les ruches de M. Huter ont fait l’objet d’une enquête il y a cinq ans, l’État en est venu à accepter que la couleur seule ne peut pas être le seul facteur déterminant, alors maintenant, lorsqu’une ruche est inspectée, des échantillons d’abeilles sont envoyés pour une analyse plus approfondie, où un expert examine les abeilles. ailes, la largeur de leurs anneaux abdominaux et la longueur de leurs poils corporels.
Si les mensurations de plus de deux des 50 spécimens collectés s’écartent des caractéristiques carnioliennes, toute la colonie est signalée et, en vertu de la loi en vigueur, les reines doivent être remplacées.
Pour l’instant, les abeilles de M. Huter ont échappé à toute exécution.
Après avoir reçu l’ordre de l’État de se débarrasser de ses reines noires, M. Huter a fait appel de son cas devant le tribunal administratif fédéral de Vienne – et il a gagné, le tribunal qualifiant l’approche de l’État de « manifestement illégale », en partie parce qu’à l’époque il reposait uniquement sur la couleur d’une abeille.
En partie en réponse à cette décision du tribunal fédéral, qui a reproché à l’État de ne pas avoir dit avec plus de précision ce qui fait d’une abeille une véritable carniolienne, la Carinthie envisage des propositions d’amendements à la loi de l’État qui définiraient plus explicitement la sous-espèce – et durciraient les peines tant pour les abeilles impures que pour les humains qui les élèvent.
L’amende maximale pour les détenteurs d’abeilles mixtes serait portée à 7 500 euros (environ 8 160 dollars) contre 5 000 (environ 5 440 dollars). (Certains dans le camp pro-carnioliens avaient poussé à des peines de prison.)
Mais pour les abeilles, c’est bien pire : en vertu de la loi proposée, qui est soumise à l’approbation du Parlement de l’État, s’il existe un « danger imminent » d’accouplement mixte – par exemple, avec les ruches d’un voisin – les autorités peuvent immédiatement saisir et éradiquer non seulement les reines de la colonie, mais toute la ruche incriminée.
Bien qu’elle soutienne la loi plus stricte, l’inspectrice des abeilles qui a visité la colonie de M. Huter en 2018, Barbara Kircher, a déclaré qu’elle s’inquiétait du tollé public qui suivrait très probablement l’assassinat par des agents de l’État d’une colonie entière, qui compte généralement de 40 000 à 80 000 abeilles. .
“Nous serions décrits comme des meurtriers de masse”, a déclaré Mme Kircher, peu de temps avant de se retirer de son rôle en décembre.
Mme Traynor, l’experte en abeilles, a déclaré que l’envie de l’État de protéger les traits désirables de ses abeilles était compréhensible. “L’élevage local a beaucoup de sens car ces abeilles sont adaptées à une région locale”, a-t-elle déclaré.
Mais elle a déclaré que l’accent commun dans les pays germanophones, en particulier sur la pureté raciale d’une sous-espèce, était déplacé.
“Dans d’autres pays, vous avez plus d’un” essayons de combiner toutes les meilleures caractéristiques d’une abeille, quelle que soit l’origine de ces génétiques “, a-t-elle déclaré. “La pureté raciale parmi les populations humaines a été problématique, et je ne sais pas pourquoi nous essayons de faire la même chose pour un bétail géré.”
