Après des années d’anticipation croissante, le premier tir lunaire à grande échelle de la NASA depuis 1972 a finalement dominé sa rampe de lancement en Floride fin août, mais n’a abouti à rien en raison d’une fuite de carburant perspicace.
Ce n’est que le dernier retard pour Artemis 1 – un vol sans équipage qui doit être lancé depuis la Terre, se tirer dessus autour de la lune et revenir. Les récents revers marquent un regain d’incertitude quant au moment exact où la mission sera effectivement lancée.
Alors, qu’est-ce qui cause ces retards, que font les ingénieurs de la NASA pour y remédier, et cela affectera-t-il les rêves lunaires à long terme de la NASA ? (Spoiler : la réponse à cette dernière question est probablement non.)
Qu’est-ce qui a causé le retard ?
Plus qu’un simple lancement lunaire, Artemis 1 devait être le premier test de Saturn V du XXIe siècle : le Space Launch System (SLS), la fusée géante conçue pour être l’épine dorsale du programme Artemis. Bien que voler autour de la lune et revenir soit certainement très cool, tester la fusée qui alimentera les futurs lancements est peut-être encore plus important.
SLS utilise l’hydrogène comme propulseur, le stockant sous une forme liquide super réfrigérée, en dessous de moins 423 ° F. Alors que les ingénieurs refroidissaient les conduites de carburant jusqu’à cette température, ils ont accidentellement augmenté la pression. Plus tard, alors que les ingénieurs commençaient à remplir les réservoirs de carburant de la fusée en vue du lancement, ils ont remarqué une fuite dans une conduite de carburant à l’endroit où elle rencontrait la fusée. On ne sait pas encore si les deux problèmes sont liés.
Même une simple fuite pourrait être un désastre dans l’attente, car elle pourrait cracher de l’hydrogène gazeux : une substance hautement inflammable, comme le Hindenburg feu démontré.
(SLS n’est pas étranger à de tels problèmes de ravitaillement. En avril, lorsque les ingénieurs de la NASA effectuaient des répétitions générales de la fusée sur le pad, les ingénieurs ont rencontré des problèmes récurrents avec des fuites de propulseur alors qu’ils essayaient de remplir les réservoirs de la fusée.)
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Les ingénieurs de la NASA tentent maintenant de réparer la fuite en remplaçant les joints le long de la conduite de carburant. Au cours des prochaines semaines, ils retesteront sur le pad.
Il est important de noter qu’un lancement nettoyé n’est pas un lancement raté. Au lieu de cela, c’est une décision d’abandonner et de réessayer plus tard, une fois que les ingénieurs ont résolu les problèmes en cours. “Ils sont beaucoup plus désireux de frotter ou de retarder un lancement que d’avoir quelque chose de catastrophique qui nuirait vraiment à la mission”, explique Makena Young, analyste aérospatiale au Center for Strategic & International Studies, un groupe de réflexion basé à Washington.
Que se passe-t-il ensuite ?
Une fois que les ingénieurs ont terminé leurs nouveaux tests, la NASA ne peut plus essayer instantanément de se lancer à nouveau. Pour mener à bien sa mission, Artemis 1 a besoin que la lune se trouve au bon endroit sur son orbite autour de la Terre. Cette opportunité est passée et la prochaine fenêtre de lancement ne commence que fin septembre: soit le 23, soit le 27.
Ces dates ne sont pas arbitraires. Même si Artemis 1 est très médiatisé, il doit partager des systèmes de soutien avec d’autres missions. Dans ce cas, il partagerait un réseau de suivi dans l’espace lointain avec DART, une sonde sans équipage qui vise à modifier la trajectoire d’un astéroïde en s’y écrasant comme, eh bien, une fléchette. Le grand jour de DART est le 26 septembre, plus ou moins un jour. Il n’est pas convenable pour Artemis 1 de marcher sur les orteils de DART.
Un lancement en septembre n’est pas certain. Une autre question sans réponse est de savoir si les ingénieurs devront ramener Artemis 1 dans le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB), l’énorme hangar de la taille d’un gratte-ciel où la NASA assemble ses fusées. La question découle de quelque chose appelé le système de terminaison de vol, un système alimenté par batterie qui provoque l’autodestruction de la fusée si elle dévie de sa trajectoire, évitant ainsi les collisions.
L’US Space Force – qui a en fait autorité sur les lancements de fusées de la NASA – a certifié les batteries pour une période de 25 jours qui se termine avant le début de cette fenêtre de fin septembre. Normalement, la NASA devrait ramener la fusée dans le VAB et remplacer les batteries. La NASA demande une autorisation spéciale à la Space Force pour échanger les batteries sur le pad à la place.
Si la NASA doit revenir au VAB, la fenêtre de septembre pourrait devenir plus difficile à atteindre. La prochaine fenêtre ne commencera que plus tard en octobre. Dans ce cas, la NASA devrait contourner une éclipse solaire le 25 octobre, cela pourrait jeter une clé dans les systèmes de communication sur lesquels la NASA s’appuie.
Que réserve l’avenir?
Selon toute indication, il ne s’agit pas de savoir si Artemis 1 sera lancé, mais plutôt de savoir quand. Pourtant, pour les téléspectateurs sur le terrain, dont certains attendent depuis des décennies de voir Artemis se matérialiser, les retards peuvent donner l’impression d’assembler un meuble pour constater que les dernières pièces manquent.
Mais telle est la nature de tout projet aérospatial complexe. « Il n’est jamais supposé que ces choses se passeront parfaitement », dit Young. “Donc, parfois, ces retards ne sont que le coût de faire des affaires.”
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Cela aide, dans ce cas, que les autres missions Artemis soient bien dans le futur. Artemis 2, qui prévoit d’emmener trois Américains et un Canadien autour de l’orbite de la Lune et retour, à la Apollo 8, est actuellement prévue pour 2024. Artemis 3, les premières bottes tant attendues sur la Lune depuis plus d’un demi-siècle, a gagné t lancer jusqu’en 2025 au moins.
Le long temps d’arrêt entre les missions, aussi irritant que cela puisse être pour les Terriens impatients, donne un peu de mou à la NASA. Cela signifie que les futures missions ne paieront pas le prix de ces retards.
“[Artemis 1] devrait glisser beaucoup plus loin dans l’hiver, ou même l’année prochaine, pour commencer à avoir des impacts sur le reste du programme », explique Young.
