À première vue, les voitures de course et les karts électriques n’ont rien en commun si ce n’est une forme vaguement similaire. Les deux sont des véhicules à cockpit ouvert avec des roues larges, et ils prospèrent tous les deux dans les virages serrés – et cela semble être tout.
Ce que beaucoup ne réalisent pas, c’est que les karts à pédales sont souvent le point d’entrée pour les futurs pilotes de l’Indy 500, et les concurrents s’entraînent également dans les minuscules véhicules pour développer leur mémoire musculaire. Plusieurs entreprises fabriquent des karts, et la version la plus récente de la version de Honda est le concept de kart à pédales eGX, qui est équipé de deux batteries interchangeables de 10 kilos (environ 23 livres) d’une durée d’environ 45 minutes à la fois. Cette technologie de batterie permet à la marque de tester la dynamique des véhicules électriques à plus petite échelle avant de la déployer sur les voitures de course beaucoup plus chères (et éventuellement d’appliquer également cette idée aux véhicules de tourisme).
Les propriétaires de Honda Accord, Civic, CR-V et Odyssey ne s’en rendent peut-être pas compte, mais la passion de Honda commence par la course, et les voitures de tourisme récoltent les fruits de la recherche. Seuls deux constructeurs fabriquent des moteurs IndyCar, et Honda en fait partie. Au cours des 30 dernières années, Honda a remporté 18 championnats IndyCar et 15 victoires aux Indianapolis 500.
PopSci a eu la chance de piloter l’un de ces karts eGX dans la région d’Indianapolis pendant le week-end Indy 500. C’était une excitation palpitante, qui faisait travailler les muscles des bras, comme un avant-goût de la course elle-même (moins les drapeaux jaunes et rouges). Nous avons également pu parler avec des ingénieurs pour mieux comprendre la stratégie de Honda pour l’ensemble de sa gamme de produits, des outils électriques aux voitures. Voici ce que nous avons appris.
Les batteries offrent modularité et continuité
Les enfants intéressés par la course commencent avec de petits karts à pédales et progressent. S’ils ont assez d’habileté et un peu de chance, ils se retrouveront au volant d’une IndyCar ou d’une machine F1. Au fur et à mesure de leur développement, les pilotes continuent de s’entraîner avec des karts – bien que des versions de plus en plus puissantes – qui se tordent et grincent et imitent l’expérience d’une course sur route.
“Les karts sont plus proches de l’expérience de la roue libre que de toute autre chose”, déclare John Whiteman, responsable commercial du sport automobile chez Honda Performance Development. (Au cas où vous vous poseriez la question, une voiture à roues ouvertes est une voiture dont les roues sont à l’extérieur de la voiture plutôt qu’en dessous, comme une voiture de tourisme.)
Honda Performance Development, ou HPD en abrégé, a été fondée en 1993 dans le but de concevoir et de développer des moteurs de course ainsi que des châssis et des pièces de performance pour le sport automobile. HPD a l’habitude de réaffecter de petits moteurs pour fabriquer des karts à essence et des quarts de nains (petits coureurs qui sont à environ un quart de l’échelle d’une voiture de course de nains pleine grandeur).
Si vous êtes déjà allé sur une piste de karting récréative en plein air avec vos amis et votre famille, vous connaissez le gémissement et le bourdonnement de la version à essence. Les moteurs de kart à essence sont souvent partagés avec des tondeuses à gazon, fabriquées par d’autres sociétés comme Briggs and Stratton ainsi que HPD, et les pistes intérieures utilisent des karts électriques afin de ne pas remplir l’air de dioxyde de carbone toxique.
L’eGX fait passer un kart électrique typique au niveau supérieur, en utilisant deux packs de selle de chaque côté du siège pour loger les batteries lithium-ion qui alimentent le kart. De cette façon, le kart est équilibré et maintient son adhérence à la route sans ajouter de polarisation arrière ou de potentiel de basculement en chargeant la batterie d’un côté.
Whiteman affirme que les batteries interchangeables offrent de nombreux avantages, notamment des coûts de maintenance réduits et des avantages environnementaux. Grâce à cette technologie, HPD en a appris davantage sur le stockage de l’énergie, la gestion de la chaleur et les masses et centrages des véhicules. Ces batteries sont déjà utilisées pour les petits équipements de construction comme les pilonneuses sans fil et les excavatrices compactes.
En plus de réduire les émissions et la pollution sonore, les véhicules alimentés par batterie maintiennent l’équipement en service en permanence si vous disposez d’une banque de ces batteries qui peuvent se recharger pendant que les autres sont en cours d’utilisation.
Comment la recherche sur les voitures de course profite aux voitures particulières de Honda
En fin de compte, Honda et sa division HPD testent de nouvelles idées pour découvrir comment cela se traduit en performances et en satisfaction client. Rebecca Johnson, directrice de la production et cadre supérieure du HPD, déclare que l’exploration de l’électrification et le partage des résultats de chaque division dans l’ensemble de l’entreprise créent des opportunités d’amélioration à tous les niveaux.
“Nous essayons de nous entraîner pour être meilleurs dans les hybrides et les batteries pour les courses électrifiées”, déclare Johnson. « Construisons quelque chose. Faisons une voiture et appelons-la notre laboratoire, si vous voulez, et laissons les gens « jouer » et itérer sur le design ou la technologie. Au fur et à mesure que nous nous efforçons d’aller de l’avant, nous pouvons combiner cela avec ce que les clients veulent.
En 2024, la série IndyCar fonctionnera avec des unités hybrides avec des moteurs de 2,2 litres ; actuellement, l’électricité est entièrement fournie par carburant de course renouvelable. Honda se prépare à ce changement en testant des batteries et un concept hybride personnalisé construit avec une cage tubulaire et une tôle copiée d’un crossover CR-V de production. C’est époustouflant de rouler dedans la bête, comme l’appelle Honda en interne, car il ressemble à un SUV avec une aile géante et sonne comme un ouragan hurlant à l’intérieur. C’est l’avenir, et c’est assez excitant.
Johnson est imprégnée de la culture de la course et elle a les yeux rivés sur l’avenir alors que HPD s’efforce de maintenir l’attrait viscéral des courses d’IndyCar et de Formule 1 tout en s’orientant vers une réduction drastique des émissions.
“Nous sommes une entreprise de course qui vend des voitures”, déclare Johnson. « La course est dans notre ADN. Si nous pouvons prouver des choses difficiles sur une piste de course, nous pouvons sûrement faire une bonne Civic. Si vous pouvez le faire à [IndyCar] niveau, alors vous devriez être très bon en performance pour un propriétaire de Civic. Ils veulent toutes les choses que nous voulons [for race cars] mais à un autre niveau.
