Des amibes qui s’engloutissent les unes les autres aux ours polaires qui mangent des oursons, le cannibalisme est partout dans le monde naturel. Mais c’est une façon risquée d’obtenir de la nourriture. Les animaux de la même espèce ont tendance à avoir des défenses naturelles similaires et peuvent facilement partager des maladies. Et manger sa propre progéniture sape généralement le succès génétique. Alors, qu’est-ce qui pousse certains animaux à bout?
“Presque tous les prédateurs expriment du cannibalisme lorsque les conditions deviennent suffisamment sombres”, explique Jay Rosenheim, entomologiste à l’Université de Californie à Davis. Certains herbivores désespérés aussi, ajoute-t-il. Après avoir vu des insectes prédateurs aux grands yeux dans les champs de coton de Californie commencer à engloutir leurs propres œufs malgré une pléthore de proies disponibles, Rosenheim a décidé d’enquêter sur ce qui motive les animaux à devenir cannibales.
“La densité de la population est souvent le facteur clé qui déclenche ce changement”, déclare Rosenheim. Pour une étude en Écologieson équipe a synthétisé plus de trois décennies de recherches publiées pour construire un modèle mathématique couplant une telle densité au cannibalisme.
“Cela semble tellement idiot, mais en réalité, la dépendance à la densité n’a pas été prise en compte dans une tonne de modélisations”, explique Chloe Fouilloux, chercheuse à l’Université de Jyväskylä en Finlande, qui n’a pas participé aux travaux mais étudie les grenouilles cannibales. . Bien que certains autres modèles incluent la densité en tant que petite composante, celui-ci se concentre principalement sur des variables liées à la densité telles que la fréquence des rencontres entre animaux et la probabilité qu’une rencontre entraîne une attaque.
Les chercheurs ont également répertorié les manières spécifiques dont la densité de population peut induire le cannibalisme. Les ressources locales tendues sont, sans surprise, un facteur clé : « La faim est probablement la chose la plus proche d’un médiateur universel ou quasi universel » du cannibalisme, dit Rosenheim. L’étude met en évidence des recherches suggérant que la faim provoque un pic particulier de neurohormones, encourageant l’agressivité et potentiellement un comportement cannibale.
“J’étais ravi d’apprendre comment ils incluaient des travaux plus récents sur le [physiological] mécanismes sous-jacents au cannibalisme », explique Fouilloux.
La propagation de la maladie, stimulée par des populations denses, peut également jouer un rôle dans l’action cannibale. Un animal malade peut devenir assez affamé pour manger ses congénères. Ou un individu en bonne santé pourrait dévorer des voisins malades, profitant de leur état de faiblesse. “Les interactions de la densité, de la maladie et du cannibalisme sont vraiment, vraiment compliquées”, déclare Rosenheim, ajoutant que le domaine de recherche est mûr pour la découverte.
Pour certains animaux, l’arrivée d’autres animaux de leur espèce peut déclencher le cannibalisme malgré une abondance d’autres aliments. C’est le cas des punaises femelles aux grands yeux; quand il y a du monde, ils commencent à se comporter comme si leurs œufs pouvaient provenir d’autres femelles. En ancrant le modèle dans des conditions biologiques réelles telles que la pénurie alimentaire, le risque de maladie et l’augmentation des chances d’une rencontre, dit Fouilloux, les chercheurs ont montré que la densité est «ce facteur de régulation étonnant qui aide à expliquer et à contextualiser le rôle du cannibalisme dans la stabilisation de la dynamique des populations. ”
