George Jetson a fait ne veut pas que sa famille adopte un chien. Pour le patriarche de la famille futuriste dans le dessin animé des années 60 Les Jetson, un appartement vivant à l’ère des voitures volantes et des villes dans le ciel était incompatible avec un animal ayant besoin d’être régulièrement promené et toiletté. Dans un concours entre Astro – essentiellement le futur Scooby-Doo – et le chien robot, « Lectronimo a mieux exécuté toutes les tâches classiques du chien, mais sans personnalité. La machine a fini par devenir un gros morceau d’équipement, une ligne de rire pour les Jetsons et le public. Les robots ne sont pas des menaces, ils sont stupides.
C’est ainsi que nous avons imaginé le chien robot, et les animaloïdes en général, pendant une grande partie du 20e siècle, selon Jay Telotte, professeur émérite de la School of Literature, Media, and Communication de Georgia Tech. Le dessin animé de 1927 de Disney « La vache mécanique » imagine un robot bovin sur roues avec un balai pour une queue qui patine pour livrer du lait à des amis animaux. Le pire qui puisse arriver est que votre ferme mécanique puisse se détraquer, comme dans le dessin animé des années 30 « Technoracket », mais même alors, les animaux robots ne présentaient aucune menace réelle pour leurs homologues biologiques. “En fait, bon nombre des visions” animaloïdes “dans les films et à la télévision au fil des ans ont été dans des dessins animés et des récits comiques”, explique Telotte, où “le rire qu’ils génèrent nous assure généralement qu’ils ne sont pas vraiment dangereux”. Il en va de même pour la plupart des innombrables chiens robots de la culture populaire au fil des ans, de Dynomutt, Dog Wonder, à la série de chiens cyborgs nommée K9 dans Dr. Who.
Cependant, notre romance de près de 100 ans avec le chien robot a pris fin de manière dystopique. Il semble que chaque mois, Boston Dynamics publie une autre vidéo dansante de son robot SPOT et que les médias réagissent avec crainte initiale, puis avec inquiétude et enfin avec des éditoriaux de terreur nocturne sur notre avenir sous le règne brutal des suzerains des robots. Alors que Boston Dynamics interdit explicitement que leurs chiens soient transformés en armes, le SPUR de Ghost Robotics est actuellement testé dans diverses bases de l’Air Force (avec une belle variété d’accessoires d’armes potentiels), et la société chinoise Xiaomi espère saper SPOT avec leur beaucoup moins cher et en quelque sorte Cyberdog plus terrifiant. Tout cela pour dire que le chien robot tel qu’il était autrefois – un symbole d’un avenir amusant et high-tech rempli d’une vie incroyable, sociale et artificielle – est mort. Comment est-ce qu’on est arrivés ici? Qui a tué le chien robot ?
Les quadrupèdes nous communément appelés chiens robots, sont les descendants d’une longue lignée de vie mécanique, historiquement appelée automates. L’un des premiers exemples de telles machines autonomes était le “canard déféquant”, créé par l’inventeur français Jacques de Vaucanson il y a près de 300 ans, en 1739. Ce canard mécanique, qui semblait manger de petits morceaux de grain, s’arrêter, puis excréter rapidement le grain digéré à l’autre extrémité – avec de nombreux autres automates de l’époque, étaient ” des expériences philosophiques, des tentatives pour discerner quels aspects des créatures vivantes pouvaient être reproduits dans des machines, et dans quelle mesure, et ce que de telles reproductions pourraient révéler sur leurs sujets naturels », écrit l’historienne de Stanford Jessica Riskin.
Le canard déféquant, bien sûr, était une fraude extrêmement étrange et grossière, préchargée d’une substance semblable à du caca. Néanmoins, la préoccupation de déterminer quels aspects de la vie étaient purement mécaniques était une préoccupation intellectuelle dominante de l’époque, et a même inspiré l’utilisation de matériaux doux et légers tels que le cuir dans la construction d’un autre type de modèle biologique : les mains prothétiques, qui était auparavant construit en métal. Aujourd’hui encore, les biologistes construisent des modèles robotiques de leurs sujets animaux pour mieux comprendre comment ils se déplacent. Comme pour beaucoup de ses frères mécaniques, une grande partie de la vie du chien robot a consisté à recréer l’animal de compagnie bien-aimé, peut-être même inconsciemment, pour apprendre quels aspects des êtres vivants sont simplement mécaniques et lesquels sont organiques. Un chien robot doit ressembler et agir suffisamment comme un chien, mais qu’est-ce qui fait réellement d’un chien un chien ?
L’entreprise de fabrication américaine Westinghouse a peut-être lancé le premier chien électrique, Sparko, à l’Exposition universelle de New York de 1940. Le chien métallique de 65 livres a servi de compagnon à l’homme électrique de l’entreprise, Elektro. (Le terme robot n’est devenu populaire que vers le milieu du 20e siècle.) Ce qui était le plus intéressant à propos de ces deux robots promotionnels était leur autonomie apparente : des stimuli lumineux déclenchaient leurs séquences d’action, si efficacement, en fait, qu’apparemment les capteurs de Sparko feux d’une voiture qui passe, la faisant accélérer dans la circulation venant en sens inverse. Dans le cadre d’une campagne pour aider à vendre des machines à laver, Sparko et Elektro représentaient les prouesses d’ingénierie de Westinghouse, mais ils ont également été parmi les premières tentatives pour concrétiser la science-fiction et ont jeté les bases d’un avenir imaginé plein de compagnie robotique. L’idée que les robots peuvent aussi être des compagnons amusants a perduré tout au long du 20e siècle.
Lorsque AIBO, l’archétype du chien robot créé par Sony, est apparu pour la première fois au début des années 2000, c’est son intelligence artificielle qui l’a rendu extraordinaire. Les publicités pour l’AIBO de deuxième génération promettaient un « divertissement intelligent » qui imitait le libre arbitre avec des personnalités individuelles. Les capacités d’apprentissage d’AIBO ont rendu chaque chien au moins quelque peu unique, ce qui le rend plus facile à considérer comme spécial et plus facile à aimer. C’était leur IA qui les rendait comme des chiens : joueurs, curieux, parfois désobéissants. Quand j’avais 10 ans, je suis entré dans la FAO Schwarz à New York en 2001 et j’ai regardé les AIBO sur l’écran cogner de petites boules roses, quelque chose à propos de ces petites créations m’a déchiré le cœur—malgré le fossé infranchissable entre moi et la machine, j’ai toujours voulait essayer de le connaître, de le comprendre. Je voulais aimer un chien robot.
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