Lorsque l’eau est salubre, il n’y a rien de mieux à boire. C’est bon pour les dents, la peau, le contrôle du poids et même la capacité de penser correctement. Mais l’eau potable contaminée par des bactéries pathogènes, des métaux lourds ou d’autres substances nocives peut causer de la diarrhée, des lésions cérébrales, l’infertilité et le cancer.
L’eau en bouteille ne garantit pas la sécurité de l’eau. Non seulement ce n’est pas toujours sûr; l’eau en bouteille est des milliers de fois plus chère que l’eau du robinet, et l’emballage en plastique et le transport entraînent de lourds coûts environnementaux.
Malgré le besoin d’une eau salubre et la myriade de polluants qui peuvent la contaminer, il n’existe pas de méthode largement accessible permettant à chacun de tester rapidement, à peu de frais et avec précision la sécurité de son eau.
Il y a près de 50 ans, la même chose était vraie pour les tests de grossesse. Les premières publicités pour des tests de grossesse à domicile affirmaient que les femmes avaient «le droit de savoir» si elles étaient enceintes «avec le moins de tracas et de dérangements possible dans le moins de temps possible». Cela devrait également s’appliquer à la qualité de l’eau potable.
Étant donné que les tests actuels de sécurité de l’eau sont encore difficiles à utiliser pour la plupart des gens, l’objectif est de les rendre aussi faciles à utiliser qu’un test de grossesse afin qu’ils puissent être facilement déployés dans les maisons, les garderies et les écoles.
En tant que professeurs de l’Université Northwestern qui recherchent comment garantir la sécurité de l’eau pour tous, nous travaillons à la démocratisation des analyses de l’eau en développant un nouveau type de test pour l’eau potable qui soit rapide, bon marché et précis; et sur la quantification de l’insécurité hydrique à l’échelle mondiale.
L’intention est de mettre en œuvre ce nouveau test d’eau dans un format que les non-scientifiques peuvent facilement utiliser; celui qui est abordable et donne des résultats en une heure pour ceux qui en ont le plus besoin. La technologie est loin d’être prête à être vendue; il y a encore beaucoup de travail à faire pour s’assurer que les tests principaux sont au maximum conviviaux.
Ces tests sont différents car ils exploitent la puissance des capteurs naturels issus de la biologie. À l’aide d’outils issus du domaine naissant de la biologie synthétique, les capteurs peuvent être programmés pour changer de couleur lorsqu’un produit chimique cible est présent dans l’eau.
Étant donné que ces capteurs fonctionnent à l’extérieur des cellules, ils peuvent être lyophilisés en minuscules amas blancs stables à la conservation. Ces capteurs sont prêts à indiquer la contamination de l’eau avec seulement une goutte d’eau, il n’y a donc pas besoin d’équipement de laboratoire compliqué pour les utiliser.
Ces tests peuvent être utilisés pour détecter rapidement le plomb, le cuivre, l’arsenic et le fluorure dans l’eau, avec plus d’analytes à l’horizon. Northwestern et une société dérivée que l’un de nous a cofondée s’associent pour détecter le COVID-19 dans les eaux usées.
Les utilisations potentielles comprennent les tests de plomb pour les millions d’Américains qui vivent dans des zones avec une ligne de service en plomb qui achemine l’eau de la ville vers leurs maisons. Ceci est important car de nombreux enfants sont exposés sans le savoir aux méfaits à vie de la toxicité du plomb.
Les tests d’arsenic seront précieux pour les millions de personnes dans le monde qui sont confrontées à l’arsenic naturellement présent dans leurs eaux souterraines. Tests pour E. coli serait utile dans les situations d’urgence, telles que les millions de personnes au Texas vivant avec des avis d’ébullition de l’eau en février ou ceux du Mississippi récemment confrontés à des crises quotidiennes de l’eau.
Pour être sûr, la plupart de l’eau potable aux États-Unis est sûre. Les usines de traitement des eaux municipales font principalement un excellent travail pour tester et traiter les contaminants standard, comme E. coli, mais parfois cela ne suffit pas. Par exemple, l’Environmental Protection Agency a identifié plus de 100 «contaminants émergents» qui sont des polluants potentiellement nocifs, dont la plupart ne sont pas du tout dépistés.
Des contaminants peuvent également être introduits après que l’eau ait quitté l’usine de traitement, par exemple lorsqu’il y a des lignes de service en plomb reliant l’alimentation de la ville aux maisons, comme c’est le cas pour de nombreuses résidences à Washington, DC et Chicago. De plus, 42 millions d’Américains dépendent de l’eau de puits, qui n’est presque jamais non testée.
Pour ces raisons, il est important de comprendre la qualité de l’eau avant de la boire pour savoir si une filtration est nécessaire, et si oui, le type de filtre à utiliser.
Le domaine du diagnostic rapide de l’eau en est à ses débuts, mais il est très prometteur pour démocratiser les connaissances sur la sécurité d’une substance faisant partie intégrante de la santé et du bien-être aux États-Unis et dans le monde. Avec la connaissance vient le pouvoir et le changement; Des preuves empiriques de la contamination par le plomb à Flint, au Michigan, ont été essentielles pour porter les injustices à l’attention du monde entier.
La qualité mondiale de l’eau a été mise en péril par une série de catastrophes à la fois invisibles et incontournables: infrastructures défaillantes, incendies massifs, débordements d’eaux usées, ruissellement agricole et pulvérisation permanente de produits chimiques dans des endroits inattendus.
Étant donné les risques très réels de boire de l’eau contaminée, une connaissance précise de la qualité de l’eau est impérative à la fois pour l’action et le plaidoyer. Cela nécessite des méthodes de test à domicile peu coûteuses, rapides et fiables que tout le monde peut utiliser.
