Récupération des feux de forêt avec un modèle de plantation

L’été dernier, le complexe d’août en Californie a déchiré plus de 1 600 miles carrés de forêt, enflammant presque tous les arbres sur son passage. Il s’agissait du plus grand incendie de forêt de l’histoire enregistrée de l’État, battant le record établi précédemment en 2018 – qui avait battu celui établi l’année précédente. À la suite de l’incendie, les gestionnaires des terres confrontés aux effets des enfers de plus en plus grands et plus chauds brûlant d’énormes étendues de forêt doivent déterminer où planter de nouveaux arbres le plus efficacement possible.

Un modèle de cartographie prédictive récemment décrit dans Ecological Applications pourrait éclairer ces décisions, ce qui permettrait d’économiser du temps et de l’argent. Appelé l’outil de planification de la restauration spatiale des conifères après le feu, il intègre des données sur les endroits où les conifères sont les moins susceptibles de se régénérer naturellement et suggère où la plantation serait la plus puissante. L’outil peut «cibler là où les semis sont le plus nécessaires, là où la forêt ne reviendra pas d’elle-même, là où nous devons intervenir si nous voulons maintenir les forêts», déclare l’auteur principal Joseph Stewart, écologiste à l’Université de Californie, Davis.

Pour développer le modèle, Stewart et ses collègues ont catalogué les données recueillies à partir de plus de 1 200 parcelles d’étude dans 19 zones qui ont brûlé entre 2004 et 2012. Ils ont combiné ces données avec des informations sur les précipitations, la topographie, le climat, la composition de la forêt et la gravité du brûlage. Ils ont également inclus le nombre de graines prélevées sur des conifères produits dans 216 localités sur 18 ans, évaluant si les arbres libèrent un nombre différent de graines après un incendie.

Les gestionnaires des terres peuvent insérer des détails d’une zone spécifique dans le modèle; ils trouveraient, par exemple, que dans les forêts d’altitude faible à modérée qui subissent une sécheresse après un incendie, les conifères sont beaucoup moins susceptibles de se régénérer naturellement.

Les avantages potentiels de l’outil sont importants, déclare Kimberley Davis, scientifique en conservation à l’Université du Montana, qui n’a pas participé à l’étude. Les gestionnaires des terres font face à des zones de brûlis de plus en plus grandes, certaines avec une régénération naturelle limitée des forêts. «Aider les gestionnaires à comprendre rapidement où la régénération naturelle est probable ou non éclairera la hiérarchisation des ressources limitées pour les efforts de reboisement», dit-elle.

Ces gestionnaires devront encore prendre des décisions difficiles, telles que les espèces à planter dans les zones susceptibles de connaître des conditions plus chaudes et plus sèches résultant du changement climatique, mais le modèle fournit des conseils fondés sur la recherche pour aider les forêts à se rétablir. Et les gestionnaires des zones touchées par l’incendie du complexe d’août ont le temps d’élaborer leurs plans: les semis qu’ils ont commandés à l’époque arriveront en 2022.