Alors que la planète se réchauffe, l’Inde est confrontée à un ensemble de défis enchevêtrés : le centre de population de l’Asie du Sud a l’un des airs les plus pollués au monde, en particulier autour de la capitale New Delhi. Avec 1,38 milliard d’habitants et une pauvreté importante, le pays souffre également d’une insécurité alimentaire intense, y compris chez les écoliers. À mesure que les températures augmentent, les rendements des cultures devraient encore diminuer.
C’est pourquoi quatre étudiants universitaires pensaient que la chaîne d’approvisionnement alimentaire avait le potentiel de s’attaquer à la fois à la pollution de l’air agricole et à la faim. Après plus d’un an d’efforts, le groupe est arrivé à une solution qui transforme les déchets agricoles en vaisselle compostable pour les écoles, en incorporant des graines dans des plats jetables afin que les jardins scolaires puissent produire plus de nourriture pour lutter contre la faim. La solution a fait des quatre étudiants en commerce du Ramjas College les finalistes du défi Enactus Race to Feed the Planet 2022. Le défi vise à trouver des solutions à l’insécurité alimentaire grâce à l’agriculture, aux produits et aux entreprises à base de plantes. Ils étaient l’une des quatre équipes – sélectionnées parmi 79 candidatures de 16 pays – à participer à la phase finale de la compétition.
Les quatre – Navya Garge, Aradhya Bhalla, Divyam Thapliyal et Vinayak Tiwari – se sont nommés Team Waraq, ce qui signifie « feuille d’or » en arabe. Ils ont commencé à étudier les problèmes agricoles de l’Inde au début de 2021, et ce à quoi ils étaient confrontés était fortifiant. Selon le département météorologique indien, les températures en Inde ont déjà augmenté de 0,6 degrés Celsius, avec des records de chaleur battus à plusieurs reprises au cours de la dernière décennie. Et à mesure que le réchauffement s’accélère, les rendements des cultures devraient chuter jusqu’à 19 % dans les pays asiatiques en développement comme l’Inde.
Les agriculteurs d’endroits comme la région de Haryana, dans le nord de l’Inde, brûlent généralement leurs tiges et leurs chaumes à la fin de la saison, pensant que les déchets réduiront les rendements de l’année prochaine. La combustion dégrade considérablement la qualité de l’air. New Delhi, qui se trouve près de l’Haryana, s’est classée en 2021 comme la capitale la plus polluée du monde pour la quatrième année consécutive. IQAir, qui étudie la pollution chaque année, a également constaté que l’Inde figurait parmi les cinq pays les plus pollués. La combustion des résidus de culture se combine aux gaz d’échappement des véhicules, à la pollution commerciale et à la cuisine à domicile (avec des combustibles comme le bois et le charbon) pour dégrader davantage la qualité de l’air.
Les étudiants respiraient eux-mêmes l’importante pollution de l’air de New Delhi, mais ils savaient qu’il serait compliqué d’essayer de rééduquer les agriculteurs à ne pas brûler les chaumes des cultures, ou même d’instaurer des interdictions de brûlage. Au lieu de cela, ils ont décidé d’essayer une intervention différente, incitant une trentaine d’agriculteurs à changer leur approche de leurs déchets post-récolte. L’équipe d’étudiants s’est arrangée pour ramasser les déchets, et a même payé quelques roupies aux agriculteurs si nécessaire, pour les persuader de les donner plutôt que de les brûler.
“En tant qu’êtres humains, nous demandons tellement de choses aux gens, mais ils ne le font pas”, déclare Navya Garg, membre de l’équipe. “Ils n’avaient pas de bonne alternative.” Son coéquipier Vinayak Tiwari ajoute: “Et c’est là que nous intervenons.”
Les étudiants ont travaillé sur le développement d’une formule simple, utilisant du chaume, de l’eau et de l’adhésif pour produire de la vaisselle durable. Ils ont également mis à profit leurs relations personnelles pour aider à développer quelques machines de compression simples – un peu comme les machines de fabrication de tortillas utilisées ailleurs dans le monde – qui pourraient être partagées entre les deux villages où ils ont piloté le programme.
Le concept offrait un “avantage triple extrêmement excitant”, déclare Jan Weernink, directeur marketing mondial pour les biosolutions chez ADM, sponsor du concours Enactus Race to Feed the Planet. Weernik est devenu le mentor de l’industrie de l’équipe au début de 2022. Valoriser le chaume des agriculteurs, économiser la pollution de l’air qui aurait été produite par la combustion et créer une assiette à partir de ce qui aurait été des déchets, tout cela représentait un bond en avant sur le climat.
Passer à un autre niveau en incorporant des graines dans la vaisselle était « ingénieux », ajoute Weernink. “Après avoir utilisé ces plaques, vous pouvez les labourer facilement dans le sol.” Il explique que le matériau fibreux de l’assiette sert de source naturelle de nutriments pour les graines, les aidant à pousser.
Dans le nord de l’Inde, les jardins scolaires sont souvent utilisés non seulement à des fins d’enseignement ou de démonstration, mais aussi pour une production alimentaire substantielle afin de compléter le régime alimentaire des élèves. L’équipe Waraq en a profité en incorporant des semences pour des cultures nutritives comme la laitue, les tomates et le gombo. Ils ont constaté qu’avec un taux de rendement de 15 à 20 % à partir des assiettes, l’incorporation de quatre graines fonctionnait bien, produisant environ une plante par assiette.
Une grande question pour Weernink et les étudiants a été de savoir combien de temps il faudrait aux plaques pour se décomposer. L’équipe Waraq a commencé à tester cela au début de 2022 et a constaté qu’ils se décomposaient rapidement, en 15 à 20 jours, bien que les graines aient mis plus de temps à germer et à pousser. Différents climats et saisons peuvent également affecter la décomposition et les taux de rendement.
D’autres défis ont consisté à persuader les écoles à court d’argent de payer plus pour les couverts compostables. « Comment faire en sorte qu’une municipalité dépense un peu d’argent supplémentaire ? » demande Weernink. Il a conseillé la commercialisation de l’approvisionnement durable et la proposition de valeur directe. “Si vous dites que le coût total de possession comprend 4 000 $ de fruits et légumes, vous offrez de la valeur à l’école, car elle reçoit de la nourriture gratuite.”
Un défi important qui reste à relever est la mise à l’échelle : jusqu’à présent, l’équipe Waraq a démarré le projet avec un financement minimal. Ils espèrent s’étendre à 100 écoles dans 50 villages, ce qui, selon eux, permettrait de sortir 70 000 personnes de la faim, tout en évitant 12 tonnes métriques d’émissions de carbone.
L’équipe espère pousser l’idée plus loin, tant dans le concept que dans l’exécution. “Nous voulons toujours l’améliorer”, déclare Garg. Elle cherche déjà des moyens d’améliorer la texture des assiettes et d’intéresser davantage d’écoles à rejoindre le programme. “Lorsque vous avez des années de planification à venir, vous voulez continuer à peaufiner.”
ADM est un sponsor du défi Race to Feed the Planet d’Enactus. ADM est le pont entre le producteur à la ferme et les marques destinées aux consommateurs dans notre vie quotidienne. Les consommateurs du monde entier ont clairement indiqué qu’ils s’attendent à ce que les produits qu’ils achètent proviennent de sources durables, produits par des entreprises qui partagent leurs valeurs comme nous. La durabilité est l’un des plus grands défis auxquels notre monde est confronté, et c’est un ADM qui est particulièrement bien placé pour le résoudre. Nous intensifions nos efforts en matière de développement durable pour répondre aux besoins sans cesse croissants des populations mondiales et pour donner à nos clients l’avantage dont ils ont besoin pour faire face aux nouvelles demandes des consommateurs, aux changements d’attitude et aux défis environnementaux.
