Rencontrez le charançon de la girafe. Il a un secret dans son long museau.

Les plus grandes compétitions de joutes au monde se déroulent sur certains arbres pourris de la brousse néo-zélandaise, où des hordes de mâles se disputent l’opportunité de s’accoupler. Les chevaliers ne sont pas des humains mais des charançons girafes de Nouvelle-Zélande, une espèce de coléoptère au museau comme une lance. Les plus gros mâles se tapent le museau jusqu’à ce que l’autre se retire ou soit renversé sans cérémonie par l’écorce.

La concurrence est particulièrement féroce car les charançons mâles de la girafe sont disponibles dans une gamme étonnante de tailles : le plus gros charançon mâle est 30 fois plus gros que le plus petit. En termes humains, ce serait comme avoir un ami de la taille combinée de deux girafes adultes.

Au fur et à mesure que les charançons mâles grossissent, leurs museaux deviennent disproportionnés, ce qui semblerait suggérer que les plus gros mâles utilisent relativement plus d’énergie pour manier leurs énormes têtes. Certains biologistes ont émis l’hypothèse que ces traits exagérés sont ce qu’ils appellent des indicateurs honnêtes de l’aptitude de l’animal en tant que partenaire ou compétiteur potentiel ; selon cette logique, un élan faible n’aurait pas l’énergie nécessaire pour entretenir d’énormes cornes.

Mais un article publié vendredi dans la revue Functional Ecology rapporte que les plus gros charançons girafes de Nouvelle-Zélande utilisent en réalité relativement moins d’énergie que leurs congénères au museau plus petit, grâce à un hack anatomique économe en énergie.

Ummat Somjee, biologiste de l’évolution au Smithsonian Tropical Research Institute au Panama et auteur de l’article, étudiait à l’origine les punaises à pattes foliaires pour tenter de comprendre combien d’énergie les punaises dépensaient sur leurs énormes pattes arrière.

Un jour, le Dr Somjee est tombé sur une bûche en décomposition dans une jungle panaméenne qui regorgeait de charançons de joute. “C’était comme une petite zone de guerre sur le journal”, a déclaré le Dr Somjee. (L’espèce panaméenne est représentée dans les tweets intégrés ci-dessous.)

Le Dr Somjee a appris que ces charançons avaient un cousin encore plus étrange, le charançon girafe de Nouvelle-Zélande. L’énorme fossé de tailles entre les charançons mâles adultes de la girafe de Nouvelle-Zélande a fait de l’espèce un candidat idéal pour étudier les coûts énergétiques d’une gamme de tailles de museau.

Il a contacté Chrissie Painting, écologiste comportementale à l’Université de Waikato en Nouvelle-Zélande et auteur de l’étude, qui a commencé à étudier les charançons en 2009. En 2019, le Dr Painting a conduit le Dr Somjee à son lieu de collecte secret, qui elle appelle “la ville des charançons”.

S’il est surpris, un charançon girafe de Nouvelle-Zélande se jette d’un arbre. Pour ramasser les charançons en masse, le Dr Painting a tenu un contenant de crème glacée sous l’arbre, a agité la main et a regardé les charançons se retourner simultanément dans le contenant.

De retour dans le laboratoire du Dr Painting, les chercheurs ont mesuré les taux métaboliques de leur pot-pourri de charançons. Ils ont placé les charançons dans des seringues en verre scellées – leurs longs corps semblaient faits sur mesure pour les tubes – et ont mesuré leur épuisement en oxygène au repos. Ils ont également placé les charançons sur de minuscules tapis roulants pour mesurer l’énergie dépensée lors d’un trot rapide. Les deux résultats ont révélé que les plus gros charançons utilisaient moins d’énergie par gramme de tissu que les plus petits charançons. En d’autres termes, 30 petits charançons utiliseraient considérablement plus d’énergie que les plus gros charançons, qui ont la taille de 30 petits charançons.

Ces résultats peuvent sembler déroutants : un charançon mâle à tête polaire n’utiliserait-il pas beaucoup plus d’énergie ? Les chercheurs ont décapité leurs charançons, séché les têtes dans un four et les ont placés dans une solution pour digérer les tissus vivants mais préserver la cuticule, un tissu dur inerte.

Ils ont découvert que les charançons mâles plus gros ont un museau et des pattes qui contiennent de plus en plus de cuticules et de tissus métaboliquement moins actifs que les mâles plus petits. “C’est en quelque sorte un moyen vraiment bon marché de grossir”, a déclaré le Dr Somjee. En fait, les plus gros mâles, les plus petits mâles et les femelles ont tous consacré à peu près le même pourcentage de leur museau aux tissus mous et énergivores.

Les chercheurs ont comparé leurs propres données métaboliques à une gamme d’autres espèces d’insectes, car il n’y avait aucun autre insecte d’une telle taille. Le schéma qu’ils ont trouvé dans leurs propres données, à savoir que les plus gros charançons utilisaient relativement moins d’énergie par gramme de tissu, était cohérent d’une espèce à l’autre.

Douglas Emlen, un biologiste de l’Université du Montana qui n’était pas impliqué dans la recherche, affirme que le nouvel article valide la théorie de longue date selon laquelle les armes exagérées sont des traits honnêtes ; par exemple, un museau plus gros signifie un charançon plus fort.

Mais la nouvelle recherche montre également que les armes sont disproportionnellement coûteuses pour les petits hommes, a déclaré le Dr Emlen.

“Nous nous concentrons tous sur les très gros mâles”, a-t-il déclaré. “Mais ce qui compte, c’est de savoir si les petits gars peuvent faire semblant.” Ils ne peuvent pas, ajoute-t-il, et cela fait d’un gros museau un signal honnête du physique musclé d’un charançon.

Les charançons adultes ne poussent pas. “Si vous émergez comme un petit mâle, il n’y a pas de retour en arrière”, a déclaré le Dr Painting. Ainsi, les plus petits charançons ont développé une stratégie d’accouplement alternative pour compenser leurs renifleurs trapus : ils se faufilent sous les mâles plus gros pour s’accoupler avec les femelles. Mais ils ne réussissent toujours pas aussi bien que leurs plus grands rivaux et meurent également plus jeunes, a déclaré le Dr Painting.

Les charançons de taille moyenne ont aussi du mal, trop petits pour jouter et trop gros pour se faufiler.

“Il n’y a rien de juste dans la nature”, a déclaré le Dr Emlen. « Les riches s’enrichissent et les pauvres s’appauvrissent. »

Hélas, les coléoptères qui ont le bout court du museau semblent vraiment être le moindre de deux charançons.