Rencontrez l’équipe de pêcheurs de Visakhapatnam qui a sauvé le requin baleine en voie de disparition

Le 18 décembre 2020, c’était une journée ordinaire pour Masena et une petite équipe de pêcheurs qui rentraient chez eux après le travail sur la plage de Tantadi près de NTPC à la périphérie de Visakhapatnam. La plage était déserte ; à l’exception du bruit des vagues qui se brisaient, tout était calme. La marée était basse en fin d’après-midi alors que Masena marchait à un rythme tranquille, occupant les zones de nidification Olive Ridley pour lesquelles la plage était connue.

Aucun n’était prêt pour l’action qui était en magasin.

Juste à ce moment-là, un peu plus loin sur le rivage, ils ont repéré une énorme espèce marine battant sa queue énorme alors même que les vagues la fouettaient. “Je savais que c’était quelque chose d’inhabituel”, dit Masena. Un examen plus attentif a confirmé le doute de Masena. C’était un requin baleine de 15 pieds – la plus grande espèce de poisson au monde. Ce requin est répertorié comme en voie de disparition dans la liste de l’UICN et protégé en vertu de l’annexe I de la Loi sur la protection de la vie sauvage. Masena, qui travaille en étroite collaboration avec le Département des forêts de l’AP pour la conservation de la vie marine, est intervenu et a informé les responsables forestiers.

Une histoire à succès

Ce qui a suivi ensuite a été une réussite exemplaire d’une mission de sauvetage rare avec la participation active de la communauté locale. Après le premier appel de Masena, il a fallu environ deux heures à Srikanth Mannepuri, un photographe, pour arriver sur place. « La lumière déclinait et je devais encore marcher trois kilomètres pour atteindre le spot. Je savais que je devais agir vite pour capturer l’espèce devant la caméra pour l’identifier », dit-il. Sans perdre beaucoup de temps, Srikanth a utilisé son drone pour couvrir la distance et a capturé une vidéo pour s’assurer qu’il s’agissait bien d’un requin baleine.

Dirigé par Anant Shankar, agent forestier du district de Visakhapatnam, le requin-baleine a été remorqué dans les eaux avec l’aide d’une équipe de pêcheurs. « Il a fallu près de deux heures pour relâcher le requin. Quand j’ai vu le poisson pour la première fois, je savais que cette espèce était en voie de disparition. C’est une créature douce et docile qui vit de plancton et de petits poissons. Je n’ai donc pas eu peur et j’ai également alerté les autres pêcheurs. Nous avons vu le requin battre son énorme queue de détresse et rester à l’écart de cette partie pour éviter les blessures », explique Masena.

Selon Shankar, les marées hautes ont joué un rôle important dans les opérations de sauvetage. «Mais le rôle principal ici a été joué par la communauté de pêcheurs locale. Cette incidence ne fait que réitérer l’importance de s’engager activement avec la communauté locale pour en faire des ambassadeurs de la conservation de la vie marine », a déclaré Shankar.

Les requins baleines sont très appréciés sur les marchés internationaux. Il existe une forte demande pour leur viande, leurs ailerons et leur huile, qui constituent une menace pour l’espèce, en particulier par la pêche non réglementée. Selon les résultats de recherches récentes menées par des organismes de conservation de la nature, au cours des 75 dernières années, les populations de requins-baleines ont diminué d’environ 63 %. La surpêche, la perte d’habitat, la reproduction lente, le changement climatique et le tourisme restent tous des menaces pour leur population. L’espèce est également victime de prises accessoires (capture accidentelle d’espèces non ciblées dans les engins de pêche). C’est dans ce contexte que le rôle des départements forestiers de l’État et des ONG dans l’engagement avec les communautés locales devient important.

Ambassadeurs de la conservation

Depuis 2013, l’écosystème estuarien de la rivière East Godavari (EGREE) a travaillé en étroite collaboration avec le Département des forêts d’Andhra Pradesh en organisant des programmes et des ateliers de sensibilisation parmi les communautés locales de la région pour une conversation sur la mer et la biodiversité. « L’idée est de faire de la communauté des pêcheurs les ambassadeurs de la conservation marine. Nous avons formé certains membres de la communauté pour les camps de protection des tortues alors que la saison de nidification de la tortue olivâtre est en cours. Ces pêcheurs sont également sensibilisés à d’autres espèces marines protégées et ils jouent à leur tour un rôle vital dans les missions de sauvetage d’espèces marines piégées comme le récent incident de requin-baleine », explique Shankar.

Sur la côte d’Andhra Pradesh, Kakinada, Visakhapatnam, Machilipatnam et Nizampatnam sont les principales zones de débarquement des requins. Les requins pointes noires, les requins bouledogues, les requins-renards pélagiques et à gros yeux, les requins-marteaux lisses et festonnés et les requins tigres sont les espèces fréquemment chassées sur ces côtes. Parmi ceux-ci, le requin-marteau lisse et festonné sont classés comme espèces menacées par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les requins-marteaux halicorne sont classés sur la Liste rouge de l’UICN comme étant en danger critique d’extinction.

« Non seulement familiariser la communauté des pêcheurs avec les espèces marines, mais les pêcheurs doivent également être reconnus pour avoir sauvé l’espèce. « Ils n’ont pas laissé le requin baleine mourir même après l’avoir trouvé échoué sur une côte déserte. Il n’est pas facile de suivre ce que les pêcheurs font avec les espèces menacées au milieu des océans ou dans les zones côtières éloignées. Il s’agit en effet d’une grande réussite en matière de conservation », ajoute Shankar.