Ce n’est pas ce que vous attendez d’un des pays les plus pluvieux d’Europe. À l’été 2021, une plante à fleurs appelée ajonc provoqué des incendies de forêt qui ont brûlé pendant six semaines dans une banlieue extérieure de Dublin, Irlande nommé Howth, avant que les pompiers puissent les maîtriser. Ce fut un mauvais été pour les incendies de forêt sur la péninsule, mais les incendies destructeurs sont des défis majeurs pour les personnes et la faune presque chaque année.
La municipalité locale a essayé des coupe-feu et des campagnes de sensibilisation du public sur les dangers des feux de camp et des détritus, mais avec peu de succès. Maintenant, cependant, ils ont un ensemble improbable d’aides sur l’affaire : un troupeau de chèvres qu’ils espèrent rendra cette lande moins vulnérable au feu en grignotant leur chemin à travers les fourrés denses d’ajoncs et de fougères hautement inflammables qui la recouvrent.
Pourquoi les chèvres pompiers sont nécessaires
Introduites en septembre 2021, les chèvres elles-mêmes sont une race indigène en danger critique d’extinction connue sous le nom de vieilles chèvres irlandaises. Ils étaient communs à Howth (comme ils l’étaient dans toute l’Irlande), jusqu’au milieu du 20e siècle. Mais la race a décliné à cause des croisements avec des chèvres importées et de la disparition des pratiques agricoles traditionnelles. C’était malheureux, dit Seán Carolan, directeur du Société de la vieille chèvre irlandaise (OIGS), qui dirige le projet de trois ans.
“Les landes ont été essentiellement créées et gérées par des pratiques de pâturage traditionnelles et parce que beaucoup d’entre elles ont été abandonnées dans les zones suburbaines, elles sont devenues envahies et présentent des risques d’incendie”, explique Carolan.
Le projet, financé par Conseil départemental de Fingalvise à déterminer la capacité de pâturage de conservation des chèvres et la rentabilité de cette méthode écologique de prévention des incendies de forêt.
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« S’il y a des pare-feux bien entretenus, les pompiers pourront maîtriser les incendies relativement facilement », explique Carolan.
Le troupeau initial de 25 chèvres amenées à Howth est passé à 70 en janvier 2023, avec 27 femelles attendues pour les chevreaux en mars de cette année. Parallèlement aux objectifs de prévention des incendies, l’OIGS espère que la réintroduction de la chèvre indigène de Howth contribuera à renforcer la population de cette race rare.
Comment les chèvres combattent le feu
Réparties en groupes de 10 à 15 animaux, selon l’âge et le sexe, les chèvres sont en rotation autour d’une série de sites de pâturage. Les sites de pâturage couvrent environ 5 pour cent de la péninsule.
Alors que la plupart des chèvres maintiennent simplement coupe-feu que les machines créent à l’origine, les mâles matures – connus sous le nom de «troupeau de célibataires» – créent également des coupe-feu à partir de zéro.
“Ils peuvent faire beaucoup de dégâts avec leurs cornes et dominer les buissons les plus matures”, explique Melissa Jeuken, le troupeau de chèvres à plein temps du projet.
Les chèvres passent environ un mois sur chaque site de pâturage, contrôlées non par des clôtures traditionnelles – qui seraient coûteuses et laborieuses à installer – mais par des colliers GPS qui déclenchent une alarme lorsque leurs porteurs s’approchent des limites virtuelles programmées dans le système.
Jeuken forme les chèvres aux colliers GPS dès l’âge de six mois (avant, elles restent proches de leur mère), pendant trois ou quatre semaines. Une fois dressées, les chèvres « sont très obéissantes au système », dit-elle. Ils sont aussi intelligents avec ça, sachant qu’une fois que l’alarme commence à sonner, ils ont encore 19 secondes pour finir ce qu’ils mangent.
“Ce que fait la clôture virtuelle, c’est moderniser ce qui est déjà un animal brillant en termes de pâturage de troupeaux”, explique Carolan. “La fonctionnalité de ces animaux a été oubliée alors que nous sommes passés à une agriculture de type monoculture.”
Le pâturage traditionnel rencontre le pâturage moderne
Pâturage – ou plutôt “broutant” parce que le terme inclut toutes les formes de plantes – par les herbivores est efficace dans la gestion des incendies de forêt pour plusieurs raisons, explique Christopher Johnson, professeur de conservation de la faune à l’Université de Tasmanie et auteur principal de un article de 2018Publié dans la Société royale.
“En éliminant une grande quantité de biomasse végétale vivante, cela réduit la quantité de combustible sec qui peut s’accumuler”, dit-il. “Donc, [herbivore grazing] est un bon moyen de localiser le feu et de réduire son impact.
Il existe des risques associés à l’utilisation d’herbivores dans la prévention des incendies, mais la plupart ne s’appliquent pas au projet Howth, explique Johnson. Non seulement les chiffres sont minuscules, mais avec la clôture virtuelle en place, il y a peu de risque que les chèvres deviennent envahissantes et dénudent le paysage. Il peut y avoir un danger de broutage extensif des plantes ligneuses laissant de la place pour la croissance des graminées inflammables; en tant qu’aliments mixtes, cependant, les vieilles chèvres irlandaises se nourrissent à la fois de plantes ligneuses et d’herbe.
Il est encore tôt dans le processus pour les chèvres à Howth, mais les signes sont bons jusqu’à présent. Jeuken est ravie de ce que son « équipage caprin » accomplit.
« Donnez-leur une semaine quelque part et vous verrez une différence. Le changement initial est très radical », dit-elle.
Pour l’avenir, dit Carolan, “ce dont nous avons besoin maintenant, c’est de nombreuses données d’enquête écologique et d’une analyse secondaire des chèvres pour vraiment analyser plus en détail quels sont les effets”. Si les résultats sont bons, cela pourrait ouvrir la porte à une application plus large de cette solution traditionnelle et moderne de prévention des incendies de forêt.
