Le Great Southern Reef (GSR) en Australie est une série de récifs rocheux tempérés et de forêts de varech ondulantes, couvrant environ 8 000 kilomètres le long de la frontière entre la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland.
Le dragon des mers (Phyllopteryx taeniolatus), appelle le GSR chez lui. C’est une créature d’un roman fantastique, avec des couleurs orange et rouge, et des accents jaunes et violets. Il a des appendices ressemblant à du varech et est parsemé de points et de taches uniques à chacun.
Et plus tôt cette année, le dragon des mers a fait l’objet d’un lavage de masse, tuant 200 personnes sur le rivage. Des scientifiques citoyens ont travaillé aux côtés d’experts marins pour résoudre la question de savoir pourquoi cela s’est produit et comment empêcher que cela ne se reproduise.
Tempête dangereuse
Ils n’en ont peut-être pas l’air, mais les dragons des mers sont des poissons. Ils sont apparentés aux hippocampes et partagent certains traits communs. Ils utilisent tous les deux leur museau en forme de tube pour aspirer de minuscules crevettes et du zooplancton, et le mâle couve les œufs. Cependant, contrairement aux hippocampes, les dragons des mers n’ont pas de poche.
Au lieu de cela, le mâle fusionne les œufs fécondés sous sa queue, les protégeant jusqu’à leur éclosion environ deux mois plus tard. La queue diffère également d’un hippocampe car elle n’est pas préhensile, elle ne peut donc pas s’accrocher aux objets. Cela pourrait éventuellement les rendre plus vulnérables aux ondes de tempête.
Le professeur David Booth, écologiste marin de l’Université de technologie de Sydney, travaille avec l’espèce depuis 2001. Une année normale “pourrait voir une douzaine” d’échouages, mais ce seul mois d’avril a vu plus de 150 dragons de mer adventices rejetés à terre par le Central Côte de la Nouvelle-Galles du Sud, jusqu’à l’Illawarra.
UN événement météorologique dangereux a apporté du vent, battant des records précipitationsinondations et ondes de tempête sur la côte est de l’Australie de février à avril en 2022. Alors que l’accent était mis en grande partie sur la perte de vies humaines et de biens, alors que le temps se calmait et que les gens reprenaient leurs activités normales, un autre effet des tempêtes dévastatrices a été révélé – la mort de près de 200 dragons des mers adventices.
Les rapports ont d’abord commencé à arriver des plongeurs, mais après que Booth ait lancé un appel pour obtenir des informations et des photos du public, les médias sociaux ont fait passer le message et l’inquiétude. Les e-mails de personnes trouvant des dragons des mers décédés ont commencé à affluer.
Sciences citoyennes
Bien que le dragon des mers adventice ne soit pas actuellement menacé d’extinction, selon le Liste rouge de l’UICN, il y a des preuves que les chiffres sont en baisse. En Tasmanie, il existe quelques sites où les populations ont disparu localement. Le nombre de populations dans les zones touchées par le récent lavage est difficile à confirmer, mais Booth estime qu’il y a “probablement quelques milliers” de dragons des mers.
“Avec le lavage, si nous avons perdu environ 200 Seadragons […] c’est 10 pour cent. C’est assez important », déclare Booth.
Le fait que des scientifiques citoyens envoient des images claires et des détails sur l’endroit où ils ont trouvé un dragon des mers échoué a été inestimable, et Booth déclare : « Nous réalisons que les gens qui marchent sur la plage sont une source incroyable de données.
Beaucoup de ces personnes marchent sur la même plage pendant plusieurs années et sont à l’écoute de ce qui est normal pour la région et pour chaque saison.
“Il y a une femme nommée Margaret ‘Betty’ Ratcliffe, qui marche sur la même plage de Narrabeen depuis 30 ou 40 ans et elle en a trouvé sept près d’elle. Ainsi, elle a pu dire: “Il n’y a jamais eu quelque chose comme ça auparavant.” Vous pourriez dire, ‘ce n’est pas scientifique’, mais c’est assez bon pour moi », dit Booth.
Il existe également d’autres projets scientifiques citoyens qui collectent actuellement des données sur les populations de dragons de mer sauvages. Le projet Recherche Seadragon permet à “toute personne qui visite la plage ou nage dans la mer” la possibilité de fournir des informations et des images sur les dragons des mers qu’ils voient en plongée. Cela a permis à une vaste bibliothèque de compiler des informations sur les dragons des mers et leurs marques uniques.
Et tandis que la recherche sur les causes du lavage de masse est en cours, Booth dit qu’il a été “presque certainement causé par les horribles coups des dépressions de la côte Est”.
Leur principale source de nourriture, les crevettes mysidacées, a considérablement diminué en nombre, tandis que la tempête a déferlé et que de forts courants les ont poussés sur le rivage. Les images du lavage d’avril et celles prises des corps récemment collectés par le professeur Booth et son équipe seront téléchargées sur le site Seadragon Search. Ils verront s’ils peuvent correspondre à l’un de ces dragons des mers précédemment identifiés pour déterminer quels endroits ont été les plus touchés.
Mais ce ne sont pas seulement les scientifiques qui bénéficient des données de la science citoyenne. Dans un monde où le climat et l’environnement changent peuvent sembler accablants, quelque chose d’aussi simple que marcher sur la plage pourrait aider les créatures qui y vivent.
