MADDIE MCGARVEY
Bien que des terrassements monumentaux puissent être trouvés du sud du Canada à la Floride et du Wisconsin à la Louisiane, l’Ohio possède la plus grande collection connue de ces structures aux États-Unis, malgré le fait que l’Ohio n’a pas de tribus amérindiennes reconnues par le gouvernement fédéral. Leurs créateurs ont été regroupés sous un terme vague, “Hopewell Culture”, du nom de la famille sur les terres agricoles de laquelle l’un des premiers monticules étudiés a été trouvé. On pense que les activités culturelles associées aux Hopewell ont pris fin dans la région de l’Ohio vers 450 à 400 avant notre ère. Des tribus telles que les Shawnee de l’Est, la nation de Miami et les Shawnee – qui, selon les historiens, sont les descendants modernes les plus probables des constructeurs de monticules – ont été violemment déplacées par le génocide européen de la population indigène du continent et vivent maintenant sur des terres de réserve en Oklahoma. .
Glenna Wallace, chef de la tribu des Shawnee de l’Est, est l’une de ces descendantes. Lorsque nous avons parlé, Wallace était en route pour Washington, DC, pour rencontrer le président Joe Biden pour le sommet des nations tribales de la Maison Blanche. Ces événements annuels ont été organisés pour la première fois en 2009 par le président Barack Obama, mais ont été interrompus sous l’administration Trump. Wallace n’était revenue que récemment du sud de l’Ohio, où elle avait visité des sites associés aux anciennes racines de sa tribu. “La voix amérindienne n’a pas été très forte dans l’Ohio. Les choses que notre peuple a accomplies là-bas n’ont pas nécessairement reçu la meilleure protection qui devrait être possible », m’a-t-elle dit. “Les gens ont été forcés de partir et nos monticules n’ont pas été pris en charge.”
Burks et moi avions parcouru environ 70 miles au sud-est de Columbus, le long de routes sinueuses bordées de ruisseaux et de routes accidentées, pour atteindre une petite ferme familiale dans les contreforts des Appalaches. Les arbres autour de nous étaient croquants de feuilles d’automne. Un troupeau de bovins passa, leurs dos musclés encadrés par des collines au loin. Alors que Burks terminait le processus de 20 minutes d’assemblage de son magnétomètre – une fois terminé, il formerait une poussette de près de sept pieds de large, pesant environ 30 livres – il a souligné que la grande majorité des collines et des monticules artificiels qu’il passe son temps à chercher étaient physiquement démantelé il y a longtemps. Dans quelques cas seulement, ces travaux de terrassement ont d’abord été fouillés ou étudiés; au lieu de cela, ils ont simplement été labourés; passé au bulldozer pour construire des routes, des maisons et des centres commerciaux ; ou, dans un cas infâme, incorporé dans l’aménagement paysager d’un terrain de golf local.
Les archéologues pensent que ces terrassements fonctionnaient comme des lieux de rassemblement religieux, des tombes pour des clans culturellement importants et des calendriers annuels, peut-être tous en même temps.
Jusqu’à récemment, il semblait qu’une grande partie du patrimoine archéologique pré-européen du continent avait été anéantie, déracinée et perdue pour de bon. “Les gens voient le labour et pensent que cela a complètement détruit les archives archéologiques ici”, a déclaré Burks, “mais il est toujours là.” Il reste des traces : des restes électromagnétiques dans le sol qui peuvent être détectés à l’aide d’équipements d’arpentage spécialisés. Ici, dans ce même pâturage, ajouta-t-il, se trouvaient autrefois au moins trois enclos circulaires. Notre objectif ce matin-là était de les retrouver.
La magnétométrie, la spécialité de Burks, est capable d’enregistrer même de minuscules variations dans la force et l’orientation des champs magnétiques. Lorsqu’il est poussé à travers le paysage, un magnétomètre peut détecter où ces champs dans le sol en dessous ont changé, indiquant potentiellement la présence d’un objet ou d’une structure comme de vieux murs, des outils métalliques ou des fosses remplies qui pourraient être des tombes. La magnétométrie est également extrêmement efficace pour trouver des foyers ou des feux de camp, dont la chaleur peut altérer de façon permanente le magnétisme du sol, laissant derrière elle une signature clairement détectable. Cela signifie que même des pâturages apparemment vides – ou, bien sûr, des terrains de golf communautaires et des arrière-cours de banlieue – peuvent encore contenir des preuves magnétiques d’anciennes colonies, invisibles à l’œil nu.
Dans un tel contexte, savoir par où commencer la numérisation est le premier obstacle. Heureusement pour les archéologues et les historiens tribaux, Ephraim George Squier et Edwin Hamilton Davis, une équipe de deux hommes travaillant au milieu du XIXe siècle, ont cartographié autant de terrassements qu’ils ont pu trouver, motivés pour en savoir plus sur ces reliefs artificiels avant qu’ils ne soient détruit ou définitivement oublié. Expliquant la raison d’être de leur projet, les auteurs ont écrit que les travaux de terrassement n’avaient reçu que des descriptions passagères dans les carnets d’autres voyageurs et, pensaient-ils, “devraient être étudiés plus soigneusement et minutieusement, et surtout, plus systématiquement”. Cela, espéraient-ils, était leur façon de “réfléchir une certaine lumière sur les grandes questions archéologiques liées à l’histoire primitive du continent américain”.
