En 1942, l’impensable se produisit. Cette annonce “demande d’aide” est apparue dans le Philadelphia Evening Bulletin : “Looking for Women Math Majors”.
L’annonce a été placée par l’armée américaine, qui embauchait des femmes pour travailler à la Moore School of Electrical Engineering, à l’Université de Pennsylvanie. Kathleen McNulty n’avait que 21 ans, une toute nouvelle diplômée du Chestnut Hill College, mais elle savait que rien de tel n’avait jamais paru en dehors de la section « Male Help Wanted » de n’importe quel journal avant que les États-Unis n’entrent dans la Seconde Guerre mondiale.
La guerre a été transformatrice pour les Noirs américains, qui ont finalement été intégrés dans l’armée après la fin de la guerre, et pour les homosexuels américains, qui ont découvert pour la première fois qu’il y avait des milliers d’autres avec les mêmes désirs secrets. Mais personne n’a plus profité de la guerre que les femmes, dont les opportunités de carrière ont explosé alors que des millions d’hommes quittaient les fermes et les usines pour combattre les nazis et le Japon.
Deux semaines après avoir obtenu son diplôme, McNulty a répondu à cette annonce du Evening Bulletin. Elle a été immédiatement engagée par l’armée. Quelques années plus tard, elle est devenue l’une des six femmes qui programmeraient le premier ordinateur moderne. Leurs histoires et la saga de l’invention de cet ordinateur sont les sujets de ce livre séduisant.
L’auteur, Kathy Kleiman, aujourd’hui professeur de droit à l’American University, était programmeur informatique au lycée. En tant qu’étudiante de premier cycle à Harvard, elle a découvert deux photos de femmes debout devant l’Eniac, le monstre de 8 pieds de haut et de 80 pieds de long inventé pour l’armée par J Presper Eckert et John Mauchly. À partir de ce moment, Kleiman est devenu obsédé par l’apprentissage de l’identité de toutes les premières femmes programmeuses.
Le résultat de cette magnifique obsession a été un documentaire en 2014 et ce livre, qui mêle l’histoire sociale aux événements majeurs de la seconde guerre mondiale et aux biographies de ces six pionniers remarquables pour produire un récit irrésistible.
Les autres en plus de McNulty étaient Jean Jennings Bartik, Frances Elizabeth Snyder, Frances Bilas Spence, Marlyn Wescoff Meltzer et Ruth Lichterman Teitelbaum. Parmi eux se trouvaient un catholique, deux juifs, un quaker et un presbytérien.
Ils ont tous été embauchés pour la section informatique de Philadelphie de l’armée et leur titre était assistant informatique, ce qui signifiait qu’ils effectuaient de longs calculs sur des machines mécaniques à l’ancienne. Tout a commencé avec le rang de « sous-professionnelle » ou « sous-scientifique » simplement parce qu’elles étaient des femmes, mais leur salaire de départ de 1 620 $ (environ 27 000 $ maintenant) était le double de celui de n’importe quelle secrétaire.
Comme toutes les pionnières qui ont réussi dans des groupes auparavant victimes de discrimination, chacune des femmes devait être exceptionnelle pour réussir. Marlyn Meltzer, par exemple, est rapidement devenue célèbre pour ne jamais se tromper dans aucun de ses calculs.
Ils ont dû surmonter tous les obstacles sexistes traditionnels, y compris un “médecin trop familier” qui a effectué l’examen physique de Jean Bartik et l’a invitée chez lui pour le compléter.
« Les anciens garçons de la ferme m’avaient bien appris à rester en dehors des endroits isolés comme les greniers à foin », se souvient Bartik, alors elle a refusé d’aller chez le médecin. Remarquablement, lorsqu’elle a rapporté “quel genre de lubrique il était”, l’armée a cessé de l’utiliser pour des examens médicaux.
Comment Eckert et Mauchly ont convaincu l’armée de financer le premier ordinateur programmable entièrement électronique au monde est l’histoire qui anime une longue section du livre de Kleiman.
L’Electronic Numerical Integrator and Computer (Eniac) avait à l’origine un seul objectif : améliorer la précision de l’artillerie américaine. Au début de la guerre, l’armée a compris qu’elle devait tenir compte de la distance, de l’humidité, de la densité de l’air, de la température et du poids de l’obus. Lorsque les troupes ont emmené des unités d’artillerie dans le désert, la différence de sol par rapport à l’Europe a nécessité une toute nouvelle série de calculs.
Avant l’invention du nouvel ordinateur, les femmes qui le programmaient devaient utiliser des calculatrices de bureau. Ils “poussaient essentiellement le mouvement du missile vers l’avant à travers son arc dans le ciel, pas à pas, jusqu’à sa fin explosive à la fin de son voyage”. Un précurseur de l’Eniac avait des dizaines de moteurs, des milliers de relais, 2 000 tubes à vide et 200 miles de fil – “le tout pour résoudre une seule trajectoire balistique”.
L’Eniac possédait un nombre étonnant de 18 000 tubes à vide, et la défaillance de l’un d’entre eux pouvait ruiner ses calculs. L’un des moments d’eurêka des inventeurs s’est produit lorsqu’ils ont réalisé qu’ils pouvaient rendre les tubes plus fiables en les sous-alimentant.
L’une des nombreuses réalisations étonnantes de ces femmes pionnières a été le système qu’elles ont développé pour identifier l’emplacement de tout tube défectueux dans l’énorme machine. Et parce que rien de tel n’avait jamais existé auparavant, la seule façon pour eux d’apprendre à le programmer était d’étudier ses plans.
“Ils nous ont donné ces gros schémas fonctionnels… et nous étions censés les étudier et trouver comment les programmer… Eh bien, évidemment, nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions”, se souvient l’un d’eux.
Mais Marlyn Meltzer “avait le sentiment qu’ils allaient tâtonner et comprendre ensemble”.
Incroyablement, elle avait raison. Mais parce que la plupart des histoires écrites par des hommes sur cette incroyable invention ont omis le rôle crucial de ces femmes, ce livre marque la première fois qu’elles ont toutes reçu le gigantesque crédit qu’elles méritent.
