Le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, s’apprête à effectuer sa première escapade au bord de l’espace devant son rival des vols spatiaux commerciaux Jeff Bezos, avec un voyage le 11 juillet à bord du VSS Unity.
L’annonce d’hier soir a classé Branson parmi les quatre passagers à bord du vol, le 22e test en vol pour le planeur propulsé par fusée, bien que, en cas de succès, seulement le quatrième à atteindre le bord de l’espace (selon la définition de l’endroit où commence l’espace).
Hier a également été marquée par la confirmation par Blue Origin de Bezos de l’intention de faire voler le membre de Mercury 13 Wally Funk avec les frères Bezos lors du premier vol en équipage du New Shepard. Ce vol est prévu pour le 20 juillet.
Le showman sans honte Branson a essayé de l’emporter sur cela, même si VSS Unity ne montera pas aussi haut que le New Shepard. Son dernier vol d’essai a atteint un peu plus de 89 km tandis que le New Shepard dépassait confortablement les 100 km.
La différence est importante, selon l’endroit où vous pensez que la ligne entre l’atmosphère et l’espace se situe. Connue sous le nom de ligne Kármán, la NASA, la FAA et l’US Air Force l’ont placée à 80 km au-dessus de la Terre. Cependant, la Fédération Aéronautique Internationale (FAI) l’a à 100km. Et ce dernier est responsable des records en astronautique.
D’autres mesures le situent à 122 km, ce qui signifie que Bezos et Branson ne seront pas tous les deux à la hauteur. Les deux obtiendront cependant leurs ailes d’astronaute de l’US Air Force, alors ce n’est pas grave.
Tout devrait-il se dérouler comme prévu (Virgin Galactic n’a timidement dit que la fenêtre ouvre le 11 juillet), Branson sera le premier du duo à s’envoler. Comme l’homonyme du New Shepard de Bezos – Alan Sheperd – ne l’a que trop bien compris, être d’abord a sa propre signification.
Les autres passagers de Branson seront composés de l’instructeur en chef des astronautes Beth Moses, qui a effectué un vol suborbital à bord du VSS Unity en 2019, et des ingénieurs en chef des opérations Colin Bennett et Virgin Galactic veep des affaires gouvernementales et des opérations de recherche Sirisha Bandla.
VSS Unity lui-même sera piloté par Dave Mackay et Michael Masucci. L’ancien astronaute de la navette spatiale CJ Sturckow et Kelly Latimer piloteront le vaisseau mère VMS Eve.
On s’attendait à ce que Branson saute la file d’attente et vole une marche sur Bezos après que la Federal Aviation Administration (FAA) a donné à la compagnie le feu vert pour commencer à transporter des passagers. Il a été initialement prévu au crayon pour être sur le vol après cela, avant un dernier vol d’essai avant le début des opérations.
Le barbu a souligné le long voyage qu’il avait fallu pour arriver à ce point, assailli par des accidents et des problèmes techniques, et a déclaré : “Après plus de 16 ans de recherche, d’ingénierie et de tests, Virgin Galactic est à l’avant-garde d’une nouvelle l’industrie spatiale, qui va ouvrir l’espace à l’humanité et changer le monde pour de bon.”
Votre mouvement, Jeff. ®
