Virgin Galactic compte déjà 650 personnes inscrites pour voler à bord de son véhicule, dont le musicien Justin Bieber et l’acteur Leonardo DiCaprio, mais bien qu’ils ne soient accessibles qu’aux riches et célèbres pour le moment, on espère que ces vols seront un jour plus abordables pour le grand public .
Le vol d’hier n’était pas seulement une question de droit de vantardise. Les vols suborbitaux permettent également d’effectuer d’importants travaux scientifiques. “Les chercheurs qui volent avec leur propre science sont très, très précieux”, déclare Laura Forczyk de la société de conseil spatiale Astralytical. Lors de ce premier vol, il y avait une expérience de l’Université de Floride pour voir comment les plantes réagissent à la microgravité. Les futures missions étudieront le comportement de la poussière sur les astéroïdes et mettront en pratique les techniques d’intervention chirurgicale dans l’espace.
Surtout, cela peut être dirigé par les chercheurs eux-mêmes, comme Alan Stern du Southwest Research Institute au Texas et le chef de la mission New Horizons de la NASA vers Pluton, plutôt que de s’appuyer sur des systèmes distants ou des astronautes sur la Station spatiale internationale. Stern, par exemple, testera un système d’imagerie astronomique précédemment utilisé sur la navette spatiale qui pourrait effectuer des observations utiles du système solaire.
« Depuis 150 ans, il y a eu une population théorisée de [asteroids] à l’intérieur de l’orbite de Mercure », explique Stern. “La meilleure façon de les regarder est au crépuscule depuis l’espace. Sur la station spatiale, le phénomène crépusculaire ne dure que 30 secondes alors que vous voyagez à 18 000 miles par heure. Mais sur SpaceShipTwo ou New Shepard, le phénomène persiste pendant des minutes.
Il y a, bien sûr, de nombreuses critiques valables contre deux milliardaires qui courent dans l’espace au milieu d’une pandémie – et il est peu probable que beaucoup d’entre nous puissent jamais se permettre le voyage dans les années à venir. Mais la compétition enfantine Branson/Bezos devrait encore ouvrir la voie à plus de personnes que jamais, y compris les scientifiques.
“Il ne s’agit pas seulement de milliardaires et de riches”, déclare Forczyk. “Cela pourrait être l’aube d’un véritable tourisme spatial commercial.”
“Cela montre que l’espace commercial est prêt pour les heures de grande écoute”, ajoute Williams.
Correction : Nous avons modifié l’emplacement de Spaceport America. C’est au Nouveau-Mexique, pas en Californie.
