Scientifiques découvrent la plus ancienne tombe humaine connue en Afrique | La science

Les humains modernes ont peut-être peu de points communs avec les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre qui, il y a 78 000 ans, ont enroulé un enfant mort en position fœtale et l’ont enterré dans une tombe peu profonde dans une grotte kényane. Mais l’humanité de leur chagrin et le soin qu’ils ont manifesté pour l’enfant peuvent encore être ressentis en regardant ces minuscules restes humains, vêtus comme s’ils dormaient encore. Les scientifiques ne savent pas si la famille ou la communauté de l’enfant a lié son enterrement avec des pensées sur l’au-delà. D’une certaine manière, cependant, leurs actions garantissaient que l’enfant aurait une autre vie. Inimaginablement loin dans leur avenir, l’enfant n’est pas oublié et il offre un aperçu fascinant de la façon dont certains humains du passé ont fait face à la mort.

L’enfant de 2 ans et demi à 3 ans maintenant doublé De bébé («enfant» en swahili) a été retrouvé dans une tombe spécialement creusée maintenant reconnue comme la plus ancienne sépulture humaine connue en Afrique. L’équipe qui a découvert et analysé l’enfant a publié ses découvertes dans le numéro de cette semaine de Nature. Des analyses médico-légales et microscopiques approfondies des restes et de la tombe suggèrent que l’enfant a été enterré peu de temps après la mort, probablement étroitement enveloppé dans un linceul, posé en position fœtale et même pourvu d’un certain type d’oreiller. Le soin que les humains ont pris pour enterrer cet enfant suggère qu’ils ont attaché une signification plus profonde à l’événement au-delà de la nécessité de se débarrasser d’un corps sans vie.

“Lorsque nous commençons à voir des comportements où il y a un réel intérêt pour les morts, et qu’ils dépassent le temps et l’investissement des ressources nécessaires pour des raisons pratiques, c’est là que nous commençons à voir l’esprit symbolique », déclare María Martinón-Torres, co-auteur de l’étude et directeur du Centre national de recherche sur l’évolution humaine (CENIEH) à Burgos, Espagne. “Cette‘est ce qui rend cela si spécial. Nous‘je regarde [at] un comportement que nous considérons comme si typique des humains – et unique – qui établit une relation avec les morts.

La grotte Panga ya Saidi, dans les hautes terres tropicales le long de la côte kenyane, est un site clé pour plonger dans la vie des anciens humains. En 2013, des fouilles ont révélé le bord latéral d’une petite fosse, et les chercheurs ont utilisé un tube pour récupérer un échantillon de sédiments à des fins de datation. L’échantillon a immédiatement révélé la présence de certains os dégradés et non identifiés. Ce n’est que quatre ans plus tard que les scientifiques ont commencé à soupçonner qu’ils avaient trouvé plus de quelques restes aléatoires. Ils ont creusé à environ dix pieds sous le sol de la grotte et ont trouvé une fosse circulaire peu profonde étroitement remplie d’un ensemble d’ossements. Mais cette surprise fut bientôt suivie d’une autre: les os étaient dans un tel état de décomposition que toute tentative de les toucher ou de les déplacer les transformait en poussière.

L’équipe a donc extrait la fosse entière, l’a protégée avec un revêtement en plâtre et l’a transférée aux Musées nationaux du Kenya à Nairobi, puis dans un laboratoire spécialisé du CENIEH.

Dans le laboratoire, les scientifiques ont lancé une boîte à outils de techniques et de technologies pour scruter l’intérieur et analyser les os et les sols du bloc de sédiments. L’excavation minutieuse d’un morceau du bloc a révélé deux dents dont la forme familière a fourni le premier indice que les restes pourraient représenter un enterrement d’hominidés. Au fur et à mesure que les scientifiques approfondissaient le bloc, ils ont rencontré plus de surprises. Ils ont trouvé une grande partie du crâne et du visage bien préservés de l’enfant, y compris des dents sans éruption encore trouvées dans la mandibule. Ces restes ont aidé à vérifier que l’équipe explorait les restes d’un très jeune membre de notre propre espèce –homo sapiens.

Le groupe a utilisé la microtomographie, une technique basée sur les rayons X à haute résolution pour déterminer qu’il y avait plus d’os à l’intérieur du bloc. Mais les os étaient fragiles et poudreux; leur faible densité les rend très difficiles à distinguer sur les images des sédiments environnants. Pour résoudre ce défi, ces analyses de coupe transversale ont été associées à un logiciel qui les a affûtées et a finalement reconstruit des images 3D des os du bloc. L’image d’un enfant, apparemment au repos, a commencé à émerger.

Les os de Mtoto étaient articulés dans presque les mêmes positions qu’ils auraient été dans la vie, anatomiquement connectés à certains points, avec seulement de petits mouvements de stabilisation correspondant à ceux généralement considérés comme un corps se décompose et la chair et les muscles disparaissent. Alors que les côtes droites, sur lesquelles l’enfant était couché, sont aplaties, la colonne vertébrale et même la courbure de la cage thoracique restent étonnamment intactes. Ceci et d’autres aspects de l’état du squelette fournissent une ligne de preuve convaincante que l’enfant avait été enterré peu de temps après la mort, rapidement recouvert de terre et laissé se décomposer paisiblement dans la tombe. Il contrastait fortement avec divers os d’animaux du même âge trouvés à proximité – ils avaient été brisés, battus et dispersés après avoir été laissés à l’air libre.

Le mélange de sédiments de la fosse différait également en couleur et en texture des sédiments environnants, révélant qu’il avait été creusé et plus tard rempli. Et la saleté a donné encore plus d’indices. L’analyse géochimique du sol a montré des niveaux élevés d’oxyde de calcium et d’oxyde de manganèse, des signaux chimiques compatibles avec ceux qui devraient être produits par la purification d’un corps.

L’enfant était couché sur le côté droit, les genoux tirés contre sa poitrine. La clavicule droite (partie de l’épaule) et les première et deuxième nervures ont été tournées d’environ 90 degrés, un état compatible avec le haut du corps étant enveloppé ou enveloppé. L’enfant peut avoir été préparé et étroitement enveloppé d’un linceul de grandes feuilles ou de peaux d’animaux – un acte qui n’aurait guère de sens pour un corps considéré comme un simple cadavre sans vie.

Enfin, la position de la tête suggère un toucher tendre. Les trois premières vertèbres cervicales, toujours attachées à la base du crâne, ont été effondrées et tournées à un degré qui suggère que l’enfant a été couché avec un oreiller de matériau biodégradable sous sa tête. Lorsque cet oreiller s’est décomposé plus tard, il semble que la tête et les vertèbres se sont inclinées en conséquence.

L’archéologue de l’Université de Durham, Paul Pettitt, un expert des pratiques funéraires paléolithiques non impliqué dans la recherche, a qualifié l’étude d’un exercice exemplaire de fouille et d’analyse médico-légale moderne. L’ensemble des preuves semble montrer qu’une ou plusieurs personnes ont pris soin de l’enfant même après son décès. Mais ce que les anciens humains pensaient des morts est une question intrigante à laquelle on ne pourra peut-être jamais répondre.

“Le moment où les comportements envers les morts deviennent symboliques, c’est lorsque ces actions transmettent un sens à un public plus large, qui serait reconnu par d’autres membres de la communauté et pourrait refléter un ensemble de croyances partagées », explique Louise Humphrey, archéologue à la Centre for Human Evolution Research au Natural History Museum de Londres. “Il‘n’est pas clair si cela‘C’est le cas ici, bien sûr, parce que nous ne‘Je ne sais pas qui a assisté à l’inhumation, qu’il s’agisse de l’action d’un seul parent en deuil ou d’un événement pour la communauté dans son ensemble », ajoute Humphrey, qui n’a pas participé à la recherche.

La communauté de Mtoto devenait de plus en plus sophistiquée. Les sols environnants de la grotte du même âge que la tombe regorgent d’outils en pierre. La gamme d’outils trouvés suggère que homo sapiens peuvent avoir effectué cet enterrement à une époque où ils développaient et utilisaient progressivement des technologies d’outils plus avancées.

Fait intéressant, l’enfant n’a pas été enterré dans un endroit isolé. Il a été enterré à la maison. La grotte de Panga ya Saidi est un site clé habité par les humains depuis 78 000 ans, jusqu’à il y a 500 ans, et abrite également d’autres sépultures beaucoup plus jeunes. Il reste un lieu de vénération pour les humains locaux jusqu’à nos jours, a déclaré l’archéologue Emmanuel K Ndiema des Musées nationaux du Kenya aux journalistes lors d’une conférence de presse dévoilant la découverte.

Le corps a également été retrouvé dans une partie de la grotte qui était fréquemment occupée par des humains vivants. Martinón-Torres dit que cela suggère une sorte de relation entre les morts et les vivants, plutôt que l’acte pratique de simplement disposer d’un cadavre.

Les os étaient datés de 78 000 ans. Bien que la date place Mtoto comme la plus ancienne sépulture humaine connue en Afrique, l’enfant n’est pas la plus ancienne sépulture des archives archéologiques. Inhumations de homo sapiens à la grotte de Qafzeh, en Israël, il y a environ 100 000 ans, des morceaux d’ocre rouge étaient utilisés pour tacher les outils et qui auraient pu être utilisés dans certains types de rituels funéraires. La célèbre grotte de Shanidar en Irak, qui a vu des enterrements par des Néandertaliens, suggère une autre façon homo sapiens et les Néandertaliens étaient peut-être plus similaires que ce que les scientifiques pensaient autrefois.

Mais les preuves de pratiques funéraires parmi les humains du Paléolithique et les Néandertaliens restent minces sur le terrain. C’est particulièrement vrai en Afrique, où il se peut que les scientifiques n’aient tout simplement pas assez regardé, car une grande partie du continent n’a pas encore été étudiée. Le climat va également à l’encontre de la préservation de l’Afrique, et différents humains dans différentes régions peuvent avoir pratiqué différents types de rituels mortuaires comme ils le font encore aujourd’hui.

Pettitt note que la majorité des humains qui ont vécu au Pléistocène – il y a 2,5 millions à 11 700 ans – en Afrique ou en Eurasie sont archéologiquement invisibles. «Ils auraient pu être nichés dans la végétation, flotter sur les rivières, placés sur des collines et des hauts lieux … ou simplement laissés pour compte lorsque le groupe est parti», note-t-il.

Si l’enterrement n’était pas la pratique standard du Pléistocène, cela soulève la question de savoir pourquoi les humains se sont parfois donné plus de mal avec des contemporains comme Mtoto. Pettitt penche pour l’idée que de tels décès étaient hors de la norme.

La mort d’un enfant peut avoir eu tendance à inciter les humains à subir les rigueurs et le rituel de l’inhumation. Un taux élevé de tombes d’enfants existe parmi les rares sites du Pléistocène qui survivent, y compris les deux premières sépultures africaines, Panga ya Saidi et Border Cave en Afrique du Sud, ainsi que de nombreux sites d’Europe et d’Asie. Pettitt ajoute que dans certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs, la mort de nourrissons ou d’enfants est considérée comme non naturelle et dérangeante. «Je me demande si ceux-ci reflètent le traitement distinct des nourrissons morts qui reflète l’horreur émergente des sociétés face à de telles anomalies?»

Si la mort de Mtoto a causé un chagrin exceptionnel, l’enterrement soigneux de l’enfant et la survie improbable de la tombe jusqu’à nos jours créent en quelque sorte un lien tout aussi exceptionnel entre les humains modernes et anciens. Dans le monde physique, les anciens humains devaient également affronter la mort, et de telles enterrements pourraient-ils suggérer qu’ils avaient également une pensée symbolique sur ceux qui sont morts?

«D’une manière ou d’une autre, ces types de rites funéraires et d’enterrements sont un moyen pour les humains de rester en contact avec les morts», explique María Martinón-Torres. «Bien qu’ils soient morts, ils sont toujours des vivants.»