Lacey Williams utilisait un drone pour suivre un grand requin blanc dans la baie de Plettenberg en Afrique du Sud lorsqu’elle a vu quelque chose de très étrange. Lorsque le prédateur passa devant un banc de liches charnues, ils ne tournèrent pas la queue et ne s’enfuirent pas. Au lieu de cela, ils ont activement poursuivi le requin et ont commencé à frotter leur corps contre sa queue comme s’il s’agissait d’une pierre ponce exfoliante. “Tout d’un coup, le poisson commence à irriter le requin”, explique Williams, étudiant diplômé en biologie marine à l’Université de Miami. « Nous étions vraiment abasourdis. »
Au fur et à mesure que la saison sur le terrain avançait, Williams et sa collègue étudiante diplômée Alexandra Anstett ont observé ce comportement encore et encore. « Nous le verrions simplement de manière opportuniste », dit Anstett. Même si le frottement des requins n’était pas l’objectif des chercheurs, leurs observations fortuites « ont soulevé une tonne de questions », dit-elle. Après tout, « vous ne voyez pas la proie d’un lion se gratter contre un lion ».
De nombreuses études antérieures ont confirmé qu’une multitude d’organismes marins, y compris les requins, irritent le sable et les rochers, probablement pour éliminer les parasites et les bactéries. Dans quelques cas, des barracudas ont été observés en train de s’irriter contre les tortues marines. Mais même si des plongeurs, des pêcheurs et des scientifiques avaient signalé de manière anecdotique que le poisson irritait les requins auparavant, personne n’avait jamais entrepris d’étude formelle de ce comportement particulier.
Pour combler cette lacune, Williams et Anstett ont compilé tous les enregistrements qu’ils ont pu découvrir de l’irritation des requins, les publiant en ligne le mois dernier dans Écologie. Comme ils le rapportent, l’irritation entre les poissons et les requins est un comportement plus répandu et plus répandu qu’on ne le croyait auparavant, suggérant une nouvelle relation écologique intrigante que les scientifiques peuvent maintenant commencer à explorer. “Il s’agit d’un comportement vraiment omniprésent et courant”, dit Williams, “il doit donc remplir une fonction écologique pour avoir évolué à travers autant d’espèces.”
Elle et Anstett ont collaboré avec des experts de plusieurs pays et des organisations à but non lucratif pour obtenir des enregistrements du comportement, y compris des images de drones, des photographies, des flux vidéo de plongeurs et des rapports anecdotiques. Ils ont finalement compilé 47 incidents impliquant huit espèces de requins différentes irritées par 12 espèces de poissons et une espèce de requin (ces dernières étant des requins soyeux vus se frotter contre un requin baleine). Ces exemples couvraient 13 sites dans trois océans du Massachusetts au Mexique et des Galápagos à la Californie.
La durée des irritations variait de huit secondes fugaces à plus de cinq minutes. Parfois, un poisson solitaire était impliqué; à d’autres moments, toute une école de 100 personnes ou plus y participait. Certains requins semblaient ne pas se soucier d’être utilisés comme gratte-dos vivants, tandis que d’autres, en particulier certains des grands requins blancs, se contorsionnaient, remuaient leur corps ou faisaient des plongées en tire-bouchon, essayant apparemment de secouer les autres poissons. De manière assez inattendue, les chercheurs n’ont jamais observé de requins essayant de manger le poisson d’airain. Williams et Anstett supposent que cela peut être dû au fait que les requins évitent généralement de chasser des proies saines, se concentrant plutôt sur des marques plus faciles qui nécessiteront moins d’efforts pour attraper. “Cela pourrait simplement être une question d’économie d’énergie”, dit Williams. “Ou il est également possible que nous n’ayons jamais été au bon endroit au bon moment pour assister” à un poisson poursuivi et mangé.
Jonathan Balcombe, biologiste indépendant du comportement animal et auteur de Ce qu’un poisson sait, dit que “c’est bon de voir ces efforts préliminaires pour décrire, quantifier et expliquer” le phénomène des poissons et des petits requins se frottant contre les corps des plus gros requins. “En général, ce comportement de frottement est cohérent avec la conscience, l’intelligence et l’opportunisme des poissons, comme le montrent un nombre croissant de recherches sur leurs capacités cognitives et émotionnelles”, ajoute Balcombe, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.
Une explication possible que les auteurs de l’étude n’ont pas mentionnée, poursuit-il, est que les poissons peuvent se frotter contre la peau de papier de verre des requins pour le simple plaisir. “Ce n’est pas un secret pour personne que les animaux terrestres aiment se frotter le corps contre des objets rugueux pour soulager une démangeaison”, dit-il, et il existe également “un soutien à la fois anecdotique et scientifique pour un rôle thérapeutique du toucher dans le soulagement du stress chez les poissons et autres taxons. “
Les auteurs reconnaissent que l’étude soulève beaucoup plus de questions qu’elle n’apporte de réponses, notamment si les requins tirent des avantages ou des inconvénients du frottement et pourquoi les poissons choisissent spécifiquement des requins contre lesquels se frotter plutôt que de s’en tenir à des roches ou du sable inertes (et apparemment beaucoup plus sûrs).
En fin de compte, Williams et Anstett espèrent que leur étude suscitera l’intérêt d’autres scientifiques pour étudier ces questions tout en renforçant l’intérêt du public pour la vie océanique. “Quelle que soit la signification, parce que ce comportement est si facilement visible, c’est un moyen d’intéresser les autres au monde naturel”, a déclaré Williams. « C’est une joie de pouvoir partager notre amour des requins et de l’environnement marin.
