WASHINGTON (AP) – Qu’est-ce qui rend les humains uniques ? Les scientifiques ont franchi une nouvelle étape vers la résolution d’un mystère persistant avec un nouvel outil qui pourrait permettre des comparaisons plus précises entre l’ADN des humains modernes et celui de nos ancêtres disparus.
Selon une étude publiée vendredi dans la revue Science Advances, seulement 7% de notre génome est uniquement partagé avec d’autres humains, et non partagé par d’autres ancêtres primitifs.
“C’est un pourcentage assez faible”, a déclaré Nathan Schaefer, biologiste computationnel à l’Université de Californie et co-auteur du nouvel article. “Ce genre de découverte est la raison pour laquelle les scientifiques se détournent de la pensée que nous, les humains, sommes si différents des Néandertaliens. “
La recherche s’appuie sur l’ADN extrait de restes fossiles de Néandertaliens et de Dénisoviens aujourd’hui éteints datant d’environ 40 000 ou 50 000 ans, ainsi que de 279 personnes modernes du monde entier.
Les scientifiques savent déjà que les gens modernes partagent un peu d’ADN avec les Néandertaliens, mais différentes personnes partagent différentes parties du génome. L’un des objectifs de la nouvelle recherche était d’identifier les gènes exclusifs aux humains modernes.
C’est un problème statistique difficile, et les chercheurs “ont développé un outil précieux qui prend en compte les données manquantes dans les génomes anciens”, a déclaré John Hawks, paléoanthropologue à l’Université du Wisconsin, Madison, qui n’était pas impliqué dans la recherche.
Les chercheurs ont également découvert qu’une fraction encore plus petite de notre génome – seulement 1,5% – est à la fois unique à notre espèce et partagée entre toutes les personnes vivantes aujourd’hui. Ces fragments d’ADN peuvent contenir les indices les plus significatifs sur ce qui distingue vraiment les êtres humains modernes.
“Nous pouvons dire que ces régions du génome sont hautement enrichies en gènes liés au développement neural et à la fonction cérébrale”, a déclaré Richard Green, co-auteur de l’article, biologiste informatique de l’Université de Californie à Santa Cruz.
En 2010, Green a aidé à produire la première ébauche de séquence d’un génome de Néandertal. Quatre ans plus tard, le généticien Joshua Akey a co-écrit un article montrant que les humains modernes portent des restes d’ADN de Néandertal. Depuis lors, les scientifiques n’ont cessé d’affiner les techniques pour extraire et analyser le matériel génétique des fossiles.
“De meilleurs outils nous permettent de poser des questions de plus en plus détaillées sur l’histoire et l’évolution humaines”, a déclaré Akey, qui est maintenant à Princeton et n’a pas été impliqué dans la nouvelle recherche. Il a fait l’éloge de la méthodologie de la nouvelle étude.
Cependant, Alan Templeton, généticien des populations à l’Université de Washington à St Louis, a remis en question l’hypothèse des auteurs selon laquelle les changements dans le génome humain sont distribués de manière aléatoire, plutôt que regroupés autour de certains points chauds du génome.
Les résultats soulignent “que nous sommes en fait une très jeune espèce”, a déclaré Akey. “Il n’y a pas si longtemps, nous partagions la planète avec d’autres lignées humaines.”
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