Nous avons tous vu ça arrive : regardez une vidéo sur YouTube et vos recommandations changent, comme si les algorithmes de Google pensaient que le sujet de la vidéo était la passion de votre vie. Soudain, toutes les vidéos recommandées (et probablement de nombreuses publicités) qui vous sont présentées sont sur le sujet.
La plupart du temps, les résultats sont comiques. Mais il y a eu un flux constant d’histoires sur la façon dont le processus a radicalisé les gens, les envoyant dans des terriers de lapin de plus en plus profonds jusqu’à ce que tout leur visionnage soit dominé par des idées marginales et des théories du complot.
Une nouvelle étude publiée lundi examine si ces histoires représentent une tendance plus large ou ne sont qu’une collection d’anecdotes. Bien que les données ne puissent pas exclure l’existence d’une radicalisation en ligne, elles suggèrent certainement que ce n’est pas l’expérience la plus courante. Au lieu de cela, il semble que les idées marginales fassent simplement partie d’une communauté plus large qui s’auto-renforce.
Big Data
Normalement, le défi de mener une étude comme celle-ci est d’obtenir des données sur les habitudes de visionnage de vidéos des gens à leur insu et de modifier potentiellement leur comportement en conséquence. Les chercheurs ont contourné ce problème en obtenant des données de Nielsen, qui suivent simplement ce que les gens regardent. Les gens permettent à Nielsen de suivre leurs habitudes et l’entreprise anonymise les données qui en résultent. Pour cette étude, les chercheurs ont obtenu des données de plus de 300 000 téléspectateurs qui ont regardé collectivement plus de 21 millions de vidéos sur YouTube au cours d’une période allant de 2016 à fin 2019.
La plupart de ces vidéos n’avaient rien à voir avec la politique, les auteurs ont donc utilisé la littérature pour identifier une vaste collection de chaînes que les recherches précédentes avaient étiquetées en fonction de leur orientation politique, allant de l’extrême gauche au centriste en passant par l’extrême droite. À cette liste, les chercheurs ont ajouté une catégorie qu’ils ont appelée « anti-réveil ». Bien qu’elles ne soient pas toujours ouvertement politiques, une collection croissante de chaînes se concentre sur “l’opposition aux mouvements progressistes de justice sociale”. Bien que ces chaînes aient tendance à s’aligner sur les intérêts de droite, les idées ne sont souvent pas présentées de cette façon par les hôtes des vidéos.
Au total, les chaînes classées par les chercheurs (un peu moins de 1 000 d’entre elles) ne représentaient que 3,3% du total des visionnages de vidéos au cours de cette période. Et ceux qui les regardaient avaient tendance à s’en tenir à un seul type de contenu ; si vous avez commencé à regarder du contenu de gauche en 2016, vous étiez susceptible de le regarder encore lorsque la période d’étude s’est terminée en 2020. En fait, en fonction du temps passé par vidéo, vous étiez très susceptible de regarder plus de ce contenu en 2020, peut-être en raison de la controverse des années Trump.
(L’exception à cette règle est le contenu d’extrême gauche, qui a été consulté si rarement qu’il était impossible de dégager des tendances statistiquement significatives dans la plupart des cas.)
Quasiment tous les types de contenus hors marge ont également connu une croissance sur cette période, tant en termes de nombre total de téléspectateurs que de temps passé à regarder des vidéos sur ces chaînes (à l’exception des contenus d’extrême gauche et d’extrême droite). Ce résultat suggère qu’au moins certaines des tendances reflètent une utilisation croissante de YouTube comme substitut aux médias de diffusion plus traditionnels.
Les tendances
Étant donné que les téléspectateurs ont principalement regardé un seul type de contenu, il est plus facile de les considérer comme formant des groupes distincts. Les chercheurs ont suivi le nombre de personnes appartenant à chaque groupe, ainsi que le temps qu’elles ont passé à regarder des vidéos au cours de la période de quatre ans.
Pendant tout ce temps, la gauche dominante était à peu près aussi importante que les autres groupes réunis ; il a été suivi par les centristes. La droite dominante et l’anti-réveil ont commencé la période à peu près au même niveau que l’extrême droite. Mais ils ont tous montré des tendances différentes. Le nombre total de téléspectateurs d’extrême droite est resté stable, mais le temps qu’ils ont passé à regarder des vidéos a augmenté. En revanche, le nombre total de téléspectateurs de droite grand public a augmenté, mais le temps qu’ils ont passé à regarder n’était pas très différent de celui de l’extrême droite.
Les téléspectateurs anti-réveillés ont montré le taux de croissance le plus élevé de tous les groupes. À la fin de la période, ils passaient plus de temps à regarder des vidéos que les centristes, même si leur population restait moins nombreuse.
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