Le Dr Altman a suivi une formation de physicien avant de développer un intérêt pour les sciences biologiques et la chimie. Il a fait sa découverte clé en 1978 lorsqu’il a montré que l’acide ribonucléique (ARN) – l’une des molécules de base présentes dans chaque cellule vivante – possédait des propriétés jusque-là inconnues.
Avant que le Dr Altman ne publie son étude, les scientifiques pensaient que les enzymes – des molécules aux propriétés catalytiques qui favorisaient les réactions chimiques – étaient des protéines. On pensait que le but de l’ARN était de transmettre l’information génétique contenue dans l’ADN aux protéines.
Menant ses recherches sur E. coli bactéries, le Dr Altman a montré que l’ARN faisait plus que simplement transférer du matériel génétique dans les cellules : il pouvait également subir une transformation qui lui permettrait de remplir les fonctions d’une enzyme, en s’engageant dans des réactions chimiques.
Au début, peu de gens croyaient le Dr Altman. Mais en 1980, Thomas R. Cech, un scientifique de l’Université du Colorado, a vérifié les découvertes du Dr Altman dans des expériences séparées et indépendantes. Le Dr Altman et Cech ont reçu le prix Nobel de chimie en 1989.
Leurs recherches ont bouleversé la compréhension conventionnelle de la biologie cellulaire et de la transmission de l’information génétique. Le Dr Altman et Cech ont prouvé de manière concluante que les acides nucléiques sont les éléments constitutifs de la vie.
L’Académie Nobel a décrit leurs découvertes comme “les deux découvertes les plus importantes et les plus remarquables dans les sciences biologiques au cours des 40 dernières années”, juste après la description de la structure en double hélice de l’ADN dans les années 1950 par Francis Crick et James D. Watson. .
En l’occurrence, Crick a joué un rôle important dans le développement du Dr Altman en tant que scientifique. Luttant pour trouver sa place en physique, le Dr Altman a été inspiré pour étudier les sciences biologiques au moins en partie par un article scientifique qu’il a lu dans les années 1960.
“C’était un article sur la nature du code génétique”, a déclaré le Dr Altman dans une interview en 2000 pour le site Web du prix Nobel. “Il a dit que le code génétique est lu en groupes de trois lettres de l’ADN, essentiellement. Et c’était un article de Cambridge, en Angleterre, et Francis Crick et Sydney Brenner étaient les auteurs principaux. Et je me souviens de m’être dit, non seulement c’est à nouveau très élégant, beau, mais de m’être dit, comment auraient-ils pu comprendre cela ? Comment ont-ils découvert cela ?
Crick avait remporté le prix Nobel en 1962 pour sa découverte de l’ADN avec Watson, et Brenner a ensuite remporté le prix Nobel en 2002 pour ses travaux en génétique. Les scientifiques avaient un laboratoire à Cambridge, où le Dr Altman a travaillé de 1969 à 1971 dans un cadre qu’il appelait «le paradis scientifique».
C’est à Cambridge que le Dr Altman a commencé ses travaux sur les gènes de l’ARN de transfert (ARNt), un composant de l’ARN. Après avoir rejoint la faculté de Yale en 1972, le Dr Altman a poursuivi ses travaux et, finalement, avec l’aide d’étudiants diplômés, a fait sa percée majeure.
Sidney Altman est né le 8 mai 1939 à Montréal. Ses deux parents étaient des immigrants juifs d’Europe de l’Est. Sa mère avait travaillé dans une usine de textile et son père avait une épicerie.
Le Dr Altman a fréquenté des écoles de langue anglaise et a également appris à parler couramment le français à Montréal. Il avait des intérêts variés, notamment la littérature et le sport, mais était particulièrement fasciné par la science. Il était curieux de savoir comment les bombes atomiques étaient construites – il avait 6 ans à la fin de la Seconde Guerre mondiale – et a lu plus tard un livre sur le tableau périodique des éléments.
“Pour la première fois, j’ai vu l’élégance de la théorie scientifique et son pouvoir prédictif”, écrit-il dans un essai biographique pour le site Nobel. “Je devrais mentionner que pendant que je grandissais, [Albert] Einstein a été présenté comme un digne modèle pour un jeune garçon qui était bon dans ses études.
Il prévoyait d’aller à l’université au Canada jusqu’à ce qu’un ami le persuade de postuler au Massachusetts Institute of Technology. Il a été admis, mais son ami ne l’a pas été. Après avoir obtenu un baccalauréat en physique en 1960, il a passé deux ans en tant qu’assistant diplômé à l’Université de Columbia.
Après avoir suivi un cours d’été en biologie moléculaire, le Dr Altman a poursuivi ses études à l’Université du Colorado, obtenant un doctorat en biophysique en 1967. Il a passé deux ans en tant que chercheur à l’Université de Harvard avant ses deux années en Angleterre avec Crick et Brenner.
En plus de ses recherches scientifiques, le Dr Altman est devenu directeur du département de biologie moléculaire, cellulaire et du développement à Yale. De 1985 à 1989, il a été doyen du Yale College, le collège de premier cycle de l’université. Il a été nommé à ce poste par le président de Yale à l’époque, A. Bartlett Giamatti, un ami proche.
Le Dr Altman, qui était largement lu dans de nombreux domaines, a contribué à façonner le programme de premier cycle de Yale, en élargissant l’offre de cours en sciences et en langues.
“En tant que quelqu’un qui était lui-même un grand lecteur et un bel écrivain, et très bien informé”, a déclaré le président de Yale Peter Salovey dans un communiqué, “il pensait que les non-scientifiques devraient avoir une compréhension de la science, et que les scientifiques bénéficieraient d’une connaissance plus riche. compréhension des sciences humaines, des arts et des sciences sociales.
Le Dr Altman avait également un vif intérêt pour les questions culturelles juives et a aidé à fonder un programme d’études judaïques à Yale. Il est devenu citoyen américain dans les années 1980 tout en conservant sa citoyenneté canadienne.
Son mariage avec Ann Korner s’est terminé par un divorce. Les survivants comprennent deux enfants et quatre petits-enfants.
Longtemps après avoir reçu son prix Nobel, le Dr Altman a continué à faire des recherches basées sur ses études antérieures sur l’ARN, y compris des efforts pour trouver des traitements géniques pour le paludisme et d’autres maladies.
Invité à donner des conseils aux étudiants par un intervieweur du site Web Nobel, le Dr Altman a souligné l’importance de croire en soi et d’être disposé à travailler dur.
“Cela pourrait être un facteur, cela pourrait être un directeur des ventes dans un magasin ou un professeur d’université”, a-t-il déclaré. « Tous les gens qui réussissent travaillent très dur. Personne qui a un record de réussite n’a été paresseux à ce sujet.
