Le 9 juillet 1845, deux mois après son départ de Greenhithe, en Angleterre, l’adjudant John Gregory a écrit une lettre à sa femme du Groenland dans laquelle il décrivait avoir vu des baleines et des icebergs pour la première fois.
Gregory, qui n’avait jamais été en mer auparavant, était à bord du HMS Erebus, l’un des deux navires à naviguer dans l’expédition de 1845 de Sir John Franklin pour trouver le légendaire passage du Nord-Ouest, une route maritime à travers l’Arctique canadien qui servirait de route commerciale vers Asie.
La catastrophe a frappé. L’Erebus et le HMS Terror sont restés coincés dans la glace dans le détroit de Victoria, au large de l’île King William, dans ce qui est maintenant le territoire canadien du Nunavut. En avril 1848, les survivants – Franklin et près de deux douzaines d’autres étaient déjà décédés – se mirent à pied pour un poste de traite sur le continent canadien.
Les 129 explorateurs ont finalement péri, succombant à des conditions de blizzard brutales et à des températures inférieures à zéro. L’expédition condamnée a duré dans l’imaginaire public – la fiction inspirante de Mark Twain et Jules Verne, et, plus récemment, la série AMC 2018 «The Terror» – motivée en partie par des rumeurs selon lesquelles l’équipage aurait eu recours au cannibalisme. L’épave est restée silencieuse jusqu’en 2014, lorsqu’un véhicule sous-marin télécommandé a capturé la silhouette de l’Erebus près de l’île King William. Deux ans plus tard, un conseil d’un chasseur inuit local a conduit à la découverte de la Terreur dans l’eau glacée de Terror Bay.
Les descendants de John Gregory n’ont appris son sort que plus de 175 ans après avoir envoyé la lettre du Groenland. Certains marins avaient été identifiés après avoir été retrouvés dans des tombes marquées. Mais récemment, l’ADN de Gregory et un échantillon d’un descendant né en 1982 ont été appariés, faisant de lui le premier explorateur du voyage dont les restes ont été positivement identifiés par ADN et analyses généalogiques – un processus similaire à celui utilisé ces dernières années pour identifier les suspects de meurtre. et les victimes dans les affaires froides.
La semaine dernière, Jonathan Gregory, 38 ans, qui vit à Port Elizabeth, en Afrique du Sud, a reçu un courriel de chercheurs au Canada confirmant que l’écouvillon de joue qu’il leur avait envoyé confirmait qu’il était un descendant direct de John Gregory.
Il avait entendu parler du lien de sa famille avec l’expédition, mais jusqu’à la correspondance ADN, «c’était vraiment de la théorie». (Bien qu’il passe par Joe, la similitude entre leurs noms «est tout à fait logique», a déclaré M. Gregory.)
Un parent vivant en Colombie-Britannique, que M. Gregory n’avait jamais rencontré, lui a envoyé un message Facebook en 2019 après avoir vu une demande de chercheurs demandant aux descendants de marins de l’expédition d’envoyer des échantillons d’ADN.
«J’ai franchi le pas», a déclaré M. Gregory lors d’un entretien téléphonique mercredi. «Pour nous, c’est de l’histoire.»
Douglas Stenton, professeur à l’Université de Waterloo et chercheur sur le projet, a déclaré que l’équipe, qui comprenait des chercheurs de l’Université Lakehead et de l’Université Trent, a commencé en 2008, se concentrant sur la documentation des sites et la récupération de nouvelles informations sur l’expédition. Mais en 2013, ils se sont intéressés aux restes humains, cherchant à «identifier certains de ces hommes qui étaient effectivement devenus anonymes dans la mort».
«C’est vraiment une histoire d’efforts humains dans l’un des environnements les plus difficiles du monde», a déclaré le Dr Stenton, «entraînant une perte de vie catastrophique, pour des raisons que nous ne comprenons toujours pas.
Les circonstances qui ont conduit à la disparition des équipages ne sont toujours pas claires. Les chercheurs ont continué à rassembler des indices sur l’échec de l’expédition, car des artefacts ont été découverts au fil des ans.
Les restes de Gregory ont été fouillés en 2013 sur King William Island, à environ 50 miles au sud du site où les navires avaient été abandonnés. Il est probablement décédé moins d’un mois après avoir quitté les navires, a déclaré le Dr Stenton – un voyage qui «n’était pas nécessairement un voyage agréable dans tous les sens du terme». Gregory avait entre 43 et 47 ans lorsqu’il est décédé.
Le Dr Stenton a déclaré que c’était un soulagement de finalement mettre un nom à l’un des marins – et un visage, car les chercheurs ont pu créer une reconstruction faciale de ce à quoi Gregory aurait pu ressembler – car les détails sur l’expédition sont “restés insaisissables pour , tu sais, 175 ans.
Au cours des huit dernières années, a déclaré le Dr Stenton, les chercheurs de l’équipe avaient «très bon espoir» qu’ils seraient en mesure de faire correspondre un échantillon d’un descendant vivant à un marin à partir du pool d’ADN qu’ils avaient recueilli sur les restes. Les 16 premiers échantillons qu’ils ont reçus n’ont pas réussi à produire un match, ce qui rend le jumelage de Gregory «très gratifiant», a-t-il déclaré.
Bien que l’identification n’ait pas changé le récit de l’expédition, le Dr Stenton a déclaré que «plus nous pouvons identifier d’individus, il pourrait y avoir des informations utiles qui pourraient nous aider à mieux comprendre» ce qui est arrivé aux explorateurs.
Il a dit qu’il était reconnaissant pour les familles qui avaient envoyé des ADN, qu’ils soient appariés ou non, ajoutant qu’il était heureux de pouvoir fournir à la famille de Gregory des détails sur les dernières années du marin. Il les a informés que Gregory n’était pas seul à sa mort, car les restes de deux autres marins ont été retrouvés sur le même site.
«Il y a un sentiment étrange à propos de tout cela», a déclaré M. Gregory, «mais en fin de compte, je suppose que c’est la fermeture.
