SpaceX a lancé un prototype de fusée Starship à haute altitude et l’a fait atterrir pour la première fois mercredi, surmontant un défi majeur dans la quête éclair d’Elon Musk pour construire une fusée Mars entièrement réutilisable. Musk a déclaré que la fusée SN15 contenait «des centaines d’améliorations de conception» par rapport aux anciens prototypes à haute altitude, qui ont tous été détruits lors de tentatives d’atterrissage explosif.
Le vaisseau SN15 a décollé à 18 h 24 HE des installations de SpaceX à Boca Chica, au Texas, s’élevant à plus de 10 km dans le ciel pour tester les manœuvres en vol. Lorsqu’il a atteint son altitude maximale, les trois moteurs Raptor du SN15 se sont progressivement arrêtés pour commencer une chute libre horizontale vers la Terre. À l’approche de la terre, deux moteurs se sont rallumés pour exécuter une «manœuvre de retournement d’atterrissage» complexe, où la fusée se réoriente / se repositionne verticalement avant un touché doux.
La fusée a déployé un ensemble de minuscules pattes et a atterri fermement sur une plate-forme en béton non loin de sa rampe de lancement, devenant ainsi le premier prototype de vaisseau spatial survivant. Un petit incendie est apparu près de la base de la fusée après l’atterrissage – «ce n’est pas inhabituel avec le méthane que nous transportons», a déclaré l’ingénieur de SpaceX John Insprucker sur le livestream – et s’est éteint quelques minutes plus tard.
«Starship landing nominal!» Musk a tweeté environ sept minutes après le touché de SN15, déclarant le succès.
Starship landing nominal!
– Elon Musk (@elonmusk) 5 mai 2021
Les quatre prototypes de haute altitude précédents ont explosé en tentant d’atterrir – soit sur, peu de temps avant, soit quelques instants après le toucher des roues.
Le système Starship de SpaceX est conçu pour envoyer des humains et jusqu’à 100 tonnes de fret vers la Lune et Mars. Les prototypes de haute altitude de 16 étages comme SN15 ne représentent que la moitié supérieure de Starship. La moitié inférieure sera un puissant booster «super lourd» qui aidera à lancer la moitié supérieure de Starship avant de retourner à terre.
Le succès des installations dites «Starbase» de SpaceX au Texas mercredi fait suite à un fort signal d’approbation de la NASA, qui a accordé le mois dernier à la société spatiale Musk 2,9 milliards de dollars pour utiliser Starship pour les deux premières missions de l’agence sur la Lune d’ici 2024. Deux d’autres sociétés étaient en lice pour le prix: Blue Origin, qui dirigeait un groupe d’entrepreneurs spatiaux établis, dont Lockheed Martin et Dynetics.
Le prix de SpaceX a choqué de nombreux acteurs de l’industrie spatiale qui s’attendaient à ce que la NASA choisisse deux entreprises. Blue Origin et Dynetics ont protesté contre la décision de la NASA, affirmant que deux entreprises auraient dû être choisies comme prévu et alléguant que l’évaluation de l’agence avait injustement favorisé Starship. Ces manifestations ont mis un frein à la capacité de SpaceX à utiliser les 2,9 milliards de dollars de fonds, mais le développement de Starship, largement soutenu par des financements privés et la richesse de Musk, s’est poursuivi malgré tout.
“Les deux dernières semaines ont été remplies de réalisations de la part de l’équipe SpaceX”, a déclaré Insprucker après le toucher des roues de SN15, mentionnant le lancement d’astronautes par SpaceX sur sa capsule Crew Dragon le mois dernier et le premier splashdown nocturne d’une capsule d’astronaute américaine en 52 ans.
Pour les deux missions lunaires de SpaceX et de la NASA, Starship devra démontrer qu’il peut se ravitailler en orbite avant de voler vers la surface lunaire – deux exploits jamais accomplis auparavant par une société privée. La version lunaire de Starship devra également prouver qu’elle peut utiliser un ensemble de propulseurs entièrement différent pour se calmer sur la surface poussiéreuse de la Lune.
