SpaceX lance un 3e équipage avec une fusée et une capsule recyclées

C’était la première fois que SpaceX réutilisait une capsule et une fusée pour lancer des astronautes pour la NASA, après des années à prouver sa capacité sur les circuits d’approvisionnement de la station. La fusée a été utilisée en novembre dernier lors du deuxième vol d’astronaute de la compagnie.

Adoptant la tendance, le commandant du vaisseau spatial Shane Kimbrough et son équipage ont écrit il y a quelques semaines leurs initiales dans la suie de la fusée, dans l’espoir de lancer une tradition.

«Si vous avez une réutilisabilité rapide et complète, alors c’est la porte d’entrée vers les cieux. C’est ce que nous essayons de faire, et le soutien de la NASA fait une énorme différence », a déclaré Musk après le lancement.

Il y a à peine une semaine, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de près de 3 milliards de dollars pour fournir l’atterrisseur lunaire qui livrera les astronautes à la surface de la lune – Musk’s Starship, destiné à être entièrement réutilisable pour atteindre son prix ultime de transporter des astronautes sur Mars et de construire un ville là-bas.

Voler dans une capsule recyclée vendredi a fourni un peu de déjà-vu à l’astronaute de la NASA Megan McArthur. Elle s’est lancée dans le même siège dans la même capsule que son mari, Bob Behnken, lors du premier vol d’équipage de SpaceX. Cette fois, ce sont Behnken et leur fils de 7 ans qui font leurs adieux. McArthur a fait des bisous et a offert des câlins virtuels.

Volant également sur SpaceX vendredi: le Japonais Akihiko Hoshide et le Français Thomas Pesquet, le premier Européen à se lancer dans une capsule d’équipage commerciale.

C’était une scène époustouflante: le panache de lancement brillait contre le ciel sombre, reflétant la lumière du soleil à haute altitude.

Malgré l’heure matinale, les spectateurs ont parcouru les routes environnantes pour regarder le Falcon prendre son envol une heure avant le lever du soleil. Le décollage a été retardé d’un jour pour profiter de meilleures conditions météorologiques le long de la côte Est en cas d’interruption du lancement et d’éclaboussure d’urgence.

“Vous voyez un morceau d’histoire se dérouler ici”, a déclaré Lance Bryan, en visite de Burnsville, Minnesota. «C’est, dans ce cas, une bonne histoire par rapport à d’autres choses qui peuvent arriver et qui se sont pratiquement déroulées dans notre arrière-cour.»

Quelques heures après le décollage, SpaceX a été informé d’un morceau de débris spatial qui pourrait s’approcher dangereusement de la capsule. Les contrôleurs de vol ont donc ordonné aux astronautes de mettre leurs combinaisons spatiales et d’abaisser leurs visières au cas où. Il n’y avait aucun danger et les débris non identifiés se sont avérés être plus loin qu’on ne le pensait initialement, passant à environ 45 kilomètres du véhicule.

«Nous ne savons pas ce qu’était l’objet ni sa taille, mais il ne s’est pas rapproché de Dragon», a déclaré le porte-parole de la NASA, Rob Navias.

Un Musk masqué a rencontré brièvement les astronautes au centre spatial Kennedy de la NASA avant qu’ils ne montent à bord d’un Teslas à ailes de goéland blanc de sa compagnie de voitures électriques. Les conjoints et les enfants des astronautes se sont blottis autour des voitures pour un dernier «je t’aime» avant que la caravane ne s’éloigne et se dirige vers la plate-forme dans l’obscurité d’avant l’aube.

“A partir de maintenant, je te verrai sur un écran!” a tweeté la partenaire de Pesquet, Anne Mottet.

Visiblement fatigué, Musk a déclaré plus tard qu’il ne dormait pas la nuit précédant le lancement d’un équipage et celui-ci ne faisait pas exception.

«Cela devient un peu plus facile, mais toujours assez intense, je dois dire», a déclaré Musk, qui a lancé sa société spatiale en 2002.

La NASA a limité le nombre d’invités au lancement à cause du COVID-19, mais les passagers du premier vol acheté en privé de SpaceX ont fait la coupe. Le milliardaire de la technologie Jared Isaacman, qui a acheté un vol de trois jours, a regardé le Falcon s’envoler avec les trois personnes qui l’accompagneront. Leur capsule est toujours à la station spatiale et doit revenir sur Terre avec quatre astronautes mercredi prochain. Il sera rénové à temps pour un décollage en septembre. Un autre vol d’équipage pour la NASA suivra en octobre.

Pour le vol automatisé de vendredi, SpaceX a remplacé certaines vannes et boucliers thermiques, et installé de nouveaux parachutes sur la capsule, nommée Endeavour après la navette spatiale à la retraite de la NASA. Sinon, le vaisseau spatial est le même véhicule qui a volé auparavant.

«Nous sommes ravis d’avoir à nouveau un équipage à bord d’Endeavour», a annoncé par radio SpaceX Launch Control juste avant le décollage.

Les quatre astronautes ont joint les mains alors que Kimbrough a noté que c’était la première fois en plus de 20 ans que des astronautes américains, européens et japonais se lancaient ensemble.

Le propulseur du premier étage a atterri sur une plate-forme océanique neuf minutes après le décollage.

SpaceX a pris le relais de la station pour la NASA après le retrait des navettes de l’agence spatiale en 2011, à commencer par les livraisons l’année suivante. Le grand tirage au sort a été le retour de l’année dernière des lancements d’astronautes en Floride, après des années à compter sur la Russie pour les manèges.

«C’est génial d’avoir à nouveau cette cadence régulière», a déclaré le directeur de Kennedy, Robert Cabana, un ancien commandant de la navette.

Boeing, l’autre transporteur d’équipage sous contrat de la NASA, ne devrait commencer à lancer des astronautes de la NASA qu’au début de l’année prochaine. Premièrement, il doit répéter un vol d’essai d’une capsule Starliner vide, peut-être à la fin de l’été, pour compenser ses débuts en proie aux logiciels en décembre 2019.

Vendredi dernier, SpaceX a battu deux autres sociétés, dont Blue Origin de Jeff Bezos, pour faire atterrir des astronautes sur la lune pour la NASA dans trois ans ou plus. Ils descendront à la surface lunaire dans Starship, le vaisseau de fusée brillant en forme de balle que Musk teste dans le ciel du sud-est du Texas, près de la frontière mexicaine.

Musk a déclaré que Starship devrait être prêt à transporter des gens dans quelques années, bien qu’il s’attende à en écraser davantage avant d’y arriver. La date limite de 2024 pour mettre des astronautes sur la Lune, fixée par l’administration Trump, est faisable, a-t-il ajouté.

«C’est un bon moment pour être ici, et nous sommes très excités», a déclaré Frank De Winne de l’Agence spatiale européenne, un astronaute devenu directeur. La station spatiale prendra finalement fin, a-t-il noté, mais le partenariat se poursuivra dans l’espoir que «des astronautes européens marchent un jour à la surface de la lune».

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Le vidéojournaliste de l’AP Cody Jackson a contribué à ce rapport.

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