SpaceX lance un équipage avec une fusée et une capsule recyclées

C’était la première fois que SpaceX réutilisait une capsule et une fusée pour lancer des astronautes pour la NASA, après des années à prouver sa capacité sur les circuits d’approvisionnement de la station. La fusée a été utilisée en novembre dernier lors du deuxième vol d’astronaute de l’entreprise.

Adoptant la tendance, le commandant du vaisseau spatial Shane Kimbrough et son équipage ont écrit il y a quelques semaines leurs initiales dans la suie de la fusée, dans l’espoir de lancer une tradition.

«Heureux d’être de retour dans l’espace», a déclaré Kimbrough par radio une fois que la capsule était en orbite en toute sécurité.

Pour l’astronaute de la NASA Megan McArthur, c’était un peu de déjà-vu. Elle s’est lancée dans le même siège dans la même capsule que son mari, Bob Behnken, lors du premier vol d’équipage de SpaceX. Cette fois, c’était Behnken et leur fils de sept ans qui faisaient leurs adieux. McArthur a fait des bisous et a offert des câlins virtuels.

Vendredi, Akihiko Hoshide, du Japon, et Thomas Pesquet, le premier Européen à se lancer dans une capsule commerciale pour équipage, volaient également sur SpaceX.

C’était une scène époustouflante: le panache de lancement brillait contre le ciel sombre, reflétant la lumière du soleil à haute altitude.

“Tout simplement spectaculaire”, a déclaré l’administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk.

Pour le vol automatisé de vendredi, SpaceX a remplacé certaines vannes et boucliers thermiques, et installé de nouveaux parachutes sur la capsule, nommée Endeavour après la navette spatiale à la retraite de la NASA. Sinon, le vaisseau spatial est le même véhicule qui a volé auparavant.

«Nous sommes ravis d’avoir à nouveau un équipage à bord d’Endeavour», a annoncé par radio SpaceX Launch Control juste avant le décollage.

Les quatre astronautes ont joint les mains alors que Kimbrough a noté que c’était la première fois en plus de 20 ans que des astronautes américains, européens et japonais se lancaient ensemble.

Le propulseur du premier étage a atterri sur une plate-forme océanique neuf minutes après le décollage.

Quelle est la prochaine étape pour les entreprises spatiales privées

La réutilisation rapide est essentielle aux efforts de Musk pour ouvrir l’espace à tout le monde, débarquer les prochains marcheurs de la lune de la NASA et, de loin, son objectif le plus noble, construire une ville sur Mars.

Musk ira un long chemin vers la réalisation de ce premier objectif avec un vol privé en septembre. Il sera suivi en octobre du quatrième lancement d’équipage de SpaceX pour la NASA.

SpaceX a pris le relais de la station pour la NASA après le retrait des navettes de l’agence spatiale en 2011, à commencer par les livraisons l’année suivante. Le grand tirage au sort a été le retour de l’année dernière des lancements d’astronautes en Floride, après des années à compter sur la Russie pour les manèges.

“C’est génial d’avoir à nouveau cette cadence régulière”, a déclaré le directeur de Kennedy, Robert Cabana, un ancien commandant de la navette.

Boeing, l’autre transporteur d’équipage sous contrat de la NASA, ne devrait commencer à lancer des astronautes de la NASA qu’au début de l’année prochaine. Premièrement, il doit répéter un vol d’essai d’une capsule Starliner vide, peut-être à la fin de l’été, pour compenser ses débuts en proie aux logiciels en décembre 2019.

La semaine dernière, SpaceX a battu deux autres sociétés, dont Blue Origin de Jeff Bezos, pour faire atterrir des astronautes sur la lune pour la NASA dans trois ans ou plus. Ils descendront à la surface lunaire dans Starship, la fusée brillante en forme de balle que Musk teste dans le ciel au-dessus du Texas, avec des résultats enflammés et explosifs.