CAP CANAVERAL, Floride (AP) – SpaceX a renvoyé en toute sécurité quatre astronautes de la Station spatiale internationale dimanche, faisant le premier équipage américain dans l’obscurité depuis le tir de la lune d’Apollo 8.
La capsule Dragon a parachuté dans le golfe du Mexique au large de Panama City, en Floride, juste avant 3 heures du matin, mettant fin au deuxième vol d’astronaute pour la compagnie d’Elon Musk.
C’était un voyage express à la maison, d’une durée de seulement 6 heures et demie.
Les astronautes, trois américains et un japonais, sont revenus dans la même capsule – nommée Resilience – dans laquelle ils ont été lancés depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en novembre.
«Nous vous souhaitons la bienvenue de nouveau sur la planète Terre et merci d’avoir piloté SpaceX», a annoncé par radio le contrôle de mission de SpaceX quelques instants après les éclaboussures. “Pour ceux d’entre vous qui sont inscrits à notre programme de fidélisation, vous avez gagné 68 millions de miles au cours de ce voyage.”
«Nous prendrons ces kilomètres», a déclaré le commandant du vaisseau spatial Mike Hopkins. «Sont-ils transférables?» SpaceX a répondu que les astronautes devraient vérifier auprès du service marketing de l’entreprise.
Moins d’une demi-heure après l’éclaboussure, la capsule carbonisée – ressemblant à une guimauve grillée géante – avait été hissée sur le navire de récupération.
Hopkins fut le premier à sortir, faisant une petite danse alors qu’il émergeait sous les projecteurs intenses.
«C’est incroyable ce qui peut être accompli lorsque les gens se réunissent», a-t-il déclaré aux contrôleurs de vol de SpaceX au siège de l’entreprise à Hawthorne, en Californie. «Franchement, vous changez tous le monde. Toutes nos félicitations. C’est formidable d’être de retour.
La mission de 167 jours a été la plus longue pour une capsule d’équipage lancée depuis les États-Unis.Le record précédent de 84 jours avait été établi par les derniers astronautes de la station Skylab de la NASA en 1974.
Le désamarrage de samedi soir a laissé sept personnes à la station spatiale, dont quatre sont arrivées il y a une semaine via SpaceX.
“Attaché à la terre!” L’astronaute de la NASA Victor Glover, le pilote de la capsule, a tweeté après avoir quitté la station. «Un pas de plus vers la famille et la maison!»
Hopkins et Glover – ainsi que Shannon Walker de la NASA et Soichi Noguchi du Japon – auraient dû revenir sur Terre mercredi dernier, mais des vents forts au large ont forcé SpaceX à laisser passer deux tentatives d’atterrissage de jour. Les gestionnaires sont passés à un rare splashdown dans l’obscurité, pour profiter du temps calme.
SpaceX s’était exercé pour un retour nocturne, juste au cas où, et avait même récupéré sa capsule de cargaison la plus récente dans le golfe du Mexique dans l’obscurité. Des caméras infrarouges ont suivi la capsule alors qu’elle rentrait dans l’atmosphère; cela ressemblait à une étoile brillante traversant le ciel nocturne.
Les quatre principaux parachutes pouvaient être vus se déployer juste avant l’éclaboussure, qui était également visible dans l’infrarouge.
Apollo 8 – le premier vol de la NASA vers la lune avec des astronautes – s’est terminé par un splashdown avant l’aube dans le Pacifique près d’Hawaï le 27 décembre 1968. Huit ans plus tard, une capsule soviétique avec deux cosmonautes s’est retrouvée dans un lac sombre et partiellement gelé au Kazakhstan , dévié de sa trajectoire dans une tempête de neige.
C’était tout pour les éclaboussures nocturnes des équipages – jusqu’à dimanche.
Malgré l’heure matinale, la Garde côtière a déployé toutes ses forces pour imposer une zone d’interdiction de 18 kilomètres (11 milles) autour de la capsule Dragon flottant. Pour le premier retour de l’équipage de SpaceX en août, les plaisanciers ont envahi la capsule, un risque pour la sécurité.
Une fois terminés leurs contrôles médicaux sur le navire, les astronautes ont prévu de monter dans un hélicoptère pour le court vol vers la côte, puis de prendre un avion directement à Houston pour une réunion avec leurs familles.
Leur capsule, Resilience, retournera à Cap Canaveral pour une rénovation pour la première mission d’équipage privé de SpaceX en septembre. Le mécanisme d’amarrage de la station spatiale sera supprimé et une toute nouvelle fenêtre en forme de dôme sera mise à sa place.
Un milliardaire de la technologie a acheté l’intégralité du vol de trois jours, qui orbitera à 120 kilomètres au-dessus de la station spatiale. Il volera avec deux gagnants du concours et un adjoint au médecin de l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude, son organisme de bienfaisance désigné pour la mission.
Le prochain lancement d’astronautes de SpaceX pour la NASA suivra en octobre.
La NASA s’est tournée vers des entreprises privées pour entretenir la station spatiale, après le retrait de la flotte de navettes en 2011. SpaceX a commencé ses livraisons en 2012 et, en mai dernier, a lancé son premier équipage, mettant fin à la dépendance de la NASA à la Russie pour le transport des astronautes.
On ne s’attend pas à ce que Boeing lance des astronautes avant le début de l’année prochaine.
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Le Département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du Département de l’enseignement des sciences de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
