Une capsule SpaceX Crew Dragon devrait emmener un groupe d’astronautes professionnels dans l’espace ce week-end. Mais d’abord, la NASA doit examiner et approuver certaines modifications apportées par SpaceX pour résoudre certains problèmes liés à un élément clé – les toilettes.
Un problème avec les toilettes Crew Dragon a été identifié pour la première fois lors de la mission Inspiration4 de SpaceX en septembre, qui a transporté quatre personnes lors de la première mission entièrement touristique en orbite, où elles ont passé trois jours.
Jared Isaacman, le commandant et financier de la mission “Inspiration4”, comme on l’appelait, a déclaré le mois dernier à Les actualites Business qu’une alarme s’était déclenchée pendant la mission, alertant l’équipage d’un problème imprévu avec le ventilateur des toilettes. Il a déclaré que lui et ses compagnons de voyage devaient travailler avec les contrôleurs SpaceX au sol pour résoudre les problèmes.
Le problème n’a pas causé de problèmes sérieux à l’équipage d’Inspiration4, et il n’y a eu aucun cas de fuite de fluides corporels à l’intérieur de la capsule.
“Je veux être clair à 100%: il n’y a eu aucun problème dans la cabine en ce qui concerne cela”, a déclaré Isaacman.
Mais après le retour de l’équipage d’Inspiration4 sur Terre, SpaceX a démonté son vaisseau spatial pour inspecter davantage ce qui aurait pu mal tourner.
“Il y a un réservoir de stockage où l’urine va être stockée [and] il y a un tube qui s’est déconnecté ou qui s’est décollé “, a déclaré William Gerstenmaier, ancien administrateur associé à la NASA qui travaille maintenant en tant que chef de l’assurance de mission de SpaceX. “Cela a permis à l’urine essentiellement de ne pas entrer dans le réservoir de stockage, mais essentiellement d’entrer dans le ventilateur système.”
La situation met en évidence comment les engins spatiaux qui ont effectué tous les vols d’essai nécessaires, ont été contrôlés et approuvés, et même terminé des missions complètes peuvent encore s’avérer présenter des risques de conception imprévus.
Les ventilateurs sont utilisés sur les toilettes des engins spatiaux pour créer une aspiration et contrôler le flux d’urine car, dans l’environnement de microgravité de l’espace, les déchets peuvent – et vont – dans toutes les directions possibles.
Dans ce cas particulier, l’équipage d’Inspiration4 n’a toutefois remarqué aucun excréta flottant autour de la cabine, car la fuite était toujours reléguée dans des zones confinées sous le sol, a déclaré Gerstenmaier. Mais lorsqu’une équipe de SpaceX a soulevé le sol, elle a confirmé qu’il y avait une “contamination”, a-t-il ajouté.
Il s’avère qu’une autre capsule Crew Dragon qui a été lancée plus tôt mais qui est toujours dans l’espace fait également face à une fuite similaire.
La capsule qui avait été utilisée pour emmener des astronautes professionnels vers la Station spatiale internationale en avril, dans le cadre d’une mission baptisée Crew-2, a connu des problèmes similaires. Mais parce que ces astronautes ne devaient compter que sur les toilettes à bord de Crew Dragon pendant le transit vers l’ISS – plutôt que sur les trois jours complets que l’équipage d’Inspiration4 a passés à bord de leur capsule – le désordre n’était pas aussi grave.
Cette capsule Crew Dragon, cependant, est toujours attachée à l’ISS et devra être utilisée pour ramener cet équipage d’astronautes sur Terre le mois prochain. Ainsi, SpaceX a effectué une série de tests au sol pour s’assurer que la structure en aluminium du Crew Dragon pouvait résister aux fuites d’urine et que la substance n’était pas devenue dangereusement corrosive.
Fondamentalement, les chercheurs de SpaceX ont enduit des morceaux de métal dans de l’urine mélangée à de l’Oxone – la même substance utilisée pour éliminer l’ammoniac de l’urine à bord du Crew Dragon – pour voir comment il réagirait avec l’aluminium. Ils l’ont mis à l’intérieur d’une chambre pour imiter le vide de l’espace, et ils ont trouvé une corrosion limitée, a déclaré Gerstenmaier.
“Nous vérifierons les choses, nous vérifierons trois fois les choses, et nous avons quelques échantillons supplémentaires que nous retirerons des chambres et inspecterons”, a-t-il déclaré. “Mais nous serons prêts à partir et à nous assurer que l’équipage peut revenir en toute sécurité.”
Et pour s’assurer qu’une telle situation ne se reproduise plus, SpaceX a conçu un correctif pour sa prochaine mission, en choisissant de souder le tube capricieux en place pour éliminer le risque qu’il se décolle. La NASA doit encore donner son accord final pour ce correctif, mais, tout bien considéré, les responsables de la NASA et de SpaceX sont convaincus que ces problèmes seront résolus et que la mission de ce week-end ira de l’avant.
Dans ce cas, “ce vol Inspiration4 était vraiment un cadeau pour nous”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
Le vol de ce week-end marquera la quatrième mission SpaceX Crew Dragon pour transporter des astronautes professionnels vers la station spatiale dans le cadre d’un accord SpaceX signé avec la NASA. À bord se trouveront les astronautes de la NASA Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron, ainsi que l’astronaute de l’ESA (Agence spatiale européenne) Matthias Maurer. Ils passeront six mois à bord de l’ISS, poursuivant les 20 ans d’histoire de la station spatiale à accueillir des astronautes du monde entier pour mener des recherches scientifiques.
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