La beauté naturelle de notre ciel nocturne devrait-elle être protégée par la loi, ou devrait-elle être gratuite et ouverte à tous pour qu’ils puissent l’utiliser comme bon leur semble ? C’est une question avec laquelle beaucoup se sont débattus au cours des deux dernières années, depuis l’arrivée des soi-disant mégaconstellations. Ces vastes groupes de satellites se comptent par milliers, illustrés par le réseau Starlink de SpaceX basé en Californie, qui est conçu pour fournir une couverture Internet mondiale depuis l’espace, au risque de piller le ciel car ses composants en orbite réfléchissent la lumière du soleil au sol. Selon certaines estimations, dans les années à venir, des milliers de ces satellites pourraient être visibles dans le ciel nocturne à n’importe quelle heure. Aujourd’hui, un tribunal américain est peut-être sur le point de se prononcer sur la question pour la première fois. D’une manière ou d’une autre, cette décision pourrait avoir des ramifications dans l’industrie des satellites, l’astronomie et notre culture elle-même. Et selon le résultat, il pourrait bien être contesté devant la Cour suprême.
L’année dernière Scientifique américain a été le premier média à faire état d’un article dans le Vanderbilt Journal of Entertainment and Technology Law qui a fait valoir que l’approbation par la Federal Communications Commission (FCC) de méga constellations telles que Starlink pourrait avoir violé la loi environnementale américaine, en particulier la National Environmental Policy Act (NEPA). Depuis 1986, la FCC a eu une « exclusion catégorique » qui signifie que presque aucune de ses activités ne nécessite un examen environnemental en vertu de la NEPA. Le document a fait valoir que cette exclusion ne devrait plus être valide, compte tenu des activités actuelles de la FCC, en particulier ses licences de satellites dans l’espace. « D’un point de vue juridique, il est clair que la FCC ne suit pas la NEPA », déclare Ramon Ryan, un récent diplômé en droit de l’Université Vanderbilt et auteur de l’article.
Des questions subsistent cependant sur les arguments selon lesquels la NEPA devrait s’étendre à l’espace. À ce jour, aucun tribunal ne s’est prononcé sur la question. Maintenant, l’affaire est sur le point d’être mise à l’épreuve : la société de communication californienne Viasat, qui exploite un service Internet par satellite concurrent, a déposé un dossier auprès de la Cour d’appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia demandant une réévaluation de la FCC licence de certains satellites Starlink. Bien que le dossier ne concerne qu’une modification récente visant à abaisser les altitudes prévues d’environ 3 000 satellites Starlink, l’affaire pourrait créer un précédent qui obligera l’agence à envisager l’impact de toute future licence de satellite sur le ciel nocturne. « Je pense que la FCC est très vulnérable », déclare un ancien responsable de la FCC. “Je ne pense pas qu’ils aient la documentation pour expliquer à un tribunal pourquoi la NEPA ne s’applique pas.”
« Nous sommes très inquiets »
Parmi plusieurs problèmes soulevés dans le dossier, Viasat cite l’effet des satellites sur le ciel nocturne et demande au tribunal de suspendre l’approbation des 3 000 Starlink pendant qu’un examen environnemental de la NEPA est mené. « Tout le monde s’accorde à dire que nous pouvons dire que ce qui se passe a un impact sur l’atmosphère, sur le ciel nocturne et sur l’espace », a déclaré John Janka, directeur des affaires réglementaires et gouvernementales mondiales de Viasat. “Mais personne ne l’a quantifié ou déterminé la meilleure façon de l’atténuer.” En tant que tel, Viasat demande au tribunal de « clarifier quelles sont les règles pour nous tous », dit-il. « Notre entreprise existe depuis 35 ans. Nous prévoyons d’être actifs dans un avenir prévisible et nous sommes très préoccupés par ce qui se passe.
L’issue de l’affaire pourrait fournir le premier dossier écrit des tribunaux américains sur la question de savoir si l’esthétique naturelle de notre ciel nocturne est protégée par la loi environnementale. « C’est vraiment excitant de voir si le tribunal est d’accord avec mon analyse », dit Ryan. Le processus ne devrait pas être particulièrement rapide : il pourrait s’écouler jusqu’à un an ou plus avant qu’une décision ne soit prise. Pourtant, quel que soit le résultat, la partie perdante, que ce soit Viasat ou la FCC, aurait la possibilité de faire escalader le dossier pour examen. “Il y a une chance non négligeable que cela puisse aller à la Cour suprême”, déclare Kevin Bell de l’organisation à but non lucratif Public Employees for Environmental Responsibility. Étant donné que le plus haut tribunal des États-Unis est de tendance conservatrice, grâce aux personnes nommées par Donald Trump, et donc généralement favorable à la restriction de la NEPA, ce scénario pourrait favoriser la FCC, a déclaré Bell. La FCC a refusé une demande de commentaire sur le litige en cours.
Certes, les chances que l’affaire atteigne la Cour suprême sont relativement minces, déclare Sarah Bordelon, avocate en environnement basée au Nevada au cabinet d’avocats Holland & Hart. « Les chances d’un examen par la Cour suprême sont assez rares », dit-elle, étant donné que des milliers de cas sont soumis pour examen chaque année et que seul un petit nombre est sélectionné. Pourtant, même s’il n’atteint pas la Cour suprême, l’issue de l’affaire devant la Cour d’appel pourrait « établir une nouvelle loi NEPA », dit Bordelon. « Ce sera un précédent. C’est quelque chose qui mérite d’être suivi. »
Ciel de métal
Un résultat en faveur de Viasat pourrait être une bonne nouvelle pour de nombreux astronomes. On s’attend à ce que les impacts projetés actuels des méga constellations sur leurs études du ciel soient frappants. Si tous les plans connus du public pour de tels systèmes se concrétisent, y compris les mégaconstellations des États-Unis, de la Chine et du Royaume-Uni, il pourrait bientôt y avoir environ 65 000 satellites en orbite. Ce chiffre éclipserait de loin le nombre actuel de tous les satellites actifs, qui approche les 4 000. Une analyse récente de Samantha Lawler de l’Université de Regina en Saskatchewan et d’Aaron Boley de l’Université de la Colombie-Britannique montre que, dans ce cas, il y aurait «plus de 2500 satellites visibles toute la nuit pendant l’été », dit Lawler. « J’étais vraiment horrifié de voir ce nombre. Vous verriez potentiellement plus de satellites que d’étoiles pour la plupart de la population d’Amérique du Nord et d’Europe. Je ne peux pas imaginer mes enfants grandir avec ça.
Ces satellites entraveraient considérablement les études astronomiques de l’univers : des stries auraient un impact sur les relevés du ciel nocturne et l’imagerie des étoiles et des galaxies lointaines, rendant certains lots d’observations essentiellement inutilisables. “Il y aura des données perdues et des choses que nous ne pourrons pas découvrir”, a déclaré Meredith Rawls de l’Université de Washington, qui préside un groupe qui évalue comment gérer les méga constellations pour une conférence virtuelle appelée Satellite Constellations 2 (SATCON2). le mois prochain. « C’est ce qui m’inquiète le plus. Et il y aurait aussi un impact culturel dans le changement du ciel nocturne, et cela pourrait avoir des conséquences imprévues. « Un bon exemple est la tradition d’orientation hawaïenne/polynésienne autochtone », déclare Aparna Venkatesan de l’Université de San Francisco, qui évalue l’impact culturel des méga constellations pour SATCON2. « C’est une navigation céleste non instrumentale où l’on lit les vents et les courants océaniques mais aussi les étoiles. [Natural] les constellations à l’aube et au crépuscule sont très importantes. Nous voulons nous assurer [satellites] n’interfère pas avec [such] les traditions culturelles.”
Certains efforts sont déjà en cours pour atténuer les effets des méga constellations sur l’astronomie. SpaceX, qui a déjà lancé plus de 1 400 satellites Starlink, a travaillé avec des astronomes pour réduire l’éblouissement de ses satellites éclairés par le soleil avec un certain succès. Mais alors qu’ils sont maintenant presque assez sombres pour ne pas poser de problèmes aux grands relevés du ciel nocturne, leurs impacts sur d’autres domaines de l’astronomie seront probablement insolubles. “Pour les mettre dans la plage de” aucune préoccupation “, ils devraient être au moins 100 fois plus faibles”, explique Richard Green de l’Université de l’Arizona, qui préside un groupe SATCON2 enquêtant sur les questions de politique entourant les mégaconstellations. « Cela dépasse le champ des possibilités physiques. »
Règlement de chasse
Même si SpaceX est prêt à s’attaquer volontairement aux impacts de ses satellites sur le ciel nocturne, certains craignent que d’autres pays et entreprises ne soient pas aussi coopératifs. La Chine, qui prévoit de lancer une constellation de 13 000 satellites, est typiquement restée silencieuse sur la question. Lynk, une société américaine qui souhaite lancer 5 000 satellites, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Amazon prévoit une constellation de plus de 3 000 membres du projet Kuiper, et un porte-parole de la société a déclaré Scientifique américain cette la réflectivité de ses satellites était une “considération clé” et qu’ils seraient orientés pour “minimiser les surfaces réfléchissantes en orbite”. Mais Amazon n’a dévoilé aucun détail sur la conception de ses satellites. La société britannique OneWeb a lancé plus de 200 satellites dans une constellation prévue de 648 et a demandé une licence pour des milliers d’autres. Un porte-parole de OneWeb a déclaré Scientifique américain qu’il avait eu des discussions avec des groupes d’astronomie “pour comprendre l’impact des satellites sur les activités d’observation” et qu’il “entreprenait des mesures de luminosité”, mais a refusé de fournir des détails sur les mesures de conception que la société envisageait pour résoudre le problème.
En dehors des États-Unis, des efforts sont en cours pour élaborer de nouvelles règles internationales sur la luminosité des satellites par le biais des Nations Unies. En avril 2021, Piero Benvenuti, ancien secrétaire général de l’Union astronomique internationale, a présenté un rapport au Comité des Nations Unies sur les utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique sur les effets des satellites sur l’astronomie et le ciel nocturne. Bien que ces discussions aient été prometteuses, avec 18 des 90 délégations montrant leur soutien aux conclusions, aucun consensus sur la prise de mesures n’a été atteint. La question sera à nouveau discutée lors d’une réunion en août, et une conférence en octobre l’étudiera plus avant. “Notre objectif, qui sera très difficile à atteindre, est d’obtenir une réglementation qui atténue l’impact négatif sur l’astronomie”, a déclaré Benvenuti. « Je suis un peu sceptique. Le meilleur que nous puissions atteindre [might be] un ensemble de lignes directrices.
Quelle que soit l’issue des discussions à l’ONU ou de l’action judiciaire en cours aux États-Unis, il semble de plus en plus probable que les astronomes et le public aient simplement besoin d’apprendre à vivre avec les méga constellations. Et tandis que beaucoup espèrent que les impacts de ces essaims de satellites pourront être atténués autant que possible, leur arrivée annonce également une nouvelle ère dans l’utilisation de l’espace dans laquelle des lancements fréquents et à faible coût – et une quantité toujours croissante de fouillis orbital – deviennent la norme. « L’émergence de ces grandes constellations est un changement radical dans la façon dont nous utilisons l’espace », déclare Brian Weeden de la Secure World Foundation, une organisation à but non lucratif qui promeut la durabilité de l’espace. “Même si le tribunal statue et dit que la NEPA s’applique au ciel nocturne, ce n’est que le début.”
