La NASA teste un énorme dispositif semblable à une catapulte visant à lancer de petits satellites en orbite.
L’agence spatiale américaine s’associe à la société californienne SpinLaunch, qui travaille sur un bras tournant capable de lancer des charges utiles à des vitesses incroyables dans la haute atmosphère et dans l’espace.
Le système est respectueux de l’environnement et pourrait réduire considérablement le coût des satellites atteignant l’orbite. Il s’inspire en partie des travaux de chercheurs américains et canadiens il y a plus de 50 ans.
“Cela montre vraiment notre capacité en tant qu’espèce à proposer des idées nouvelles et novatrices”, déclare l’astronome de l’Université York, Paul Delaney. “C’est très excitant.”
La startup a construit un prototype au Nouveau-Mexique. C’est la hauteur de la Statue de la Liberté et se compose d’une centrifugeuse à l’intérieur d’une chambre à vide. Une fusée est chargée sur le grand bras en fibre de carbone, qui est alimenté par des moteurs électriques.
À terme, ils espèrent faire tourner le bras jusqu’à 450 rotations par minute, la fusée atteignant une vitesse d’environ 8 000 km/h avant d’être lancée. Une fois projeté dans la haute atmosphère, un petit moteur entrerait alors en action pour pousser le satellite vers sa destination orbitale.
Dans une vidéo d’entreprise, Pete Worden, ancien directeur de la recherche Ames de la NASA, déclare : “Le véritable avantage de SpinLaunch est que la majeure partie de l’énergie nécessaire n’a pas à être emportée avec vous.”
Les fusées nécessitent d’énormes quantités de carburant pour envoyer leurs charges utiles dans l’espace. Il représentait 90 % de la masse de Saturne V, qui transportait les astronautes vers la Lune. SpinLaunch nécessiterait 70 % de carburant en moins qu’une fusée traditionnelle.
“Tout ce que je peux voir sur SpinLaunch suggère que des charges utiles de 20 à 200 kilogrammes peuvent être lancées avec beaucoup de succès et à peu de frais de cette façon”, déclare Delaney.
Le PDG et fondateur de SpinLaunch, Jonathan Yaney, a déclaré que l’idée était en partie inspirée par un projet militaire dans les années 1960 qui impliquait des chercheurs canadiens et américains. Ils ont utilisé des canons géants pour tirer des projectiles dans la haute atmosphère à des vitesses suffisamment rapides pour entrer dans l’espace. Le projet s’appelait HARP, qui signifiait High Altitude Research Project.
Yaney a déclaré que c’était l’alternative la plus proche à l’utilisation de roquettes.
“Je l’ai vraiment regardé sous un angle nouveau et c’est à ce moment-là que l’idée d’un accélérateur de rotation est apparue”, a déclaré Yaney dans une vidéo publiée par la société.
SpinLaunch prévoit maintenant de construire un lanceur trois fois plus grand que celui du Nouveau-Mexique et espère lancer son premier satellite en orbite d’ici 2025.
