Pour le moment, seul SpaceX est en mesure de lancer des astronautes vers la Station spatiale internationale depuis le sol américain, mais Boeing espère changer cela avec un test sans équipage de son vaisseau spatial Starliner.
Espace
18 mai 2022 , mis à jour le 20 mai 2022
Starliner lancé de Cap Canaveral, en Floride (NASA/Joel Kowsky
Le vaisseau spatial Starliner de Boeing est en route vers la Station spatiale internationale (ISS), malgré un problème avec ses propulseurs. La mission de test sans équipage, si elle réussit, marquera une étape importante dans l’expansion de la capacité d’envoyer des astronautes en orbite depuis le sol américain – ce que seul SpaceX peut faire pour le moment.
Le vaisseau spatial devrait arriver à l’ISS à 23h10 GMT vendredi, près de 24 heures après son décollage à 22h54 GMT le jeudi 19 mai de Cap Canaveral en Floride au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V.
Alors que le lancement a réussi, deux propulseurs embarqués sur 12 ont échoué lorsque Starliner a manoeuvré en orbite. Cependant, il est peu probable que le dysfonctionnement soit un problème majeur, car des propulseurs de secours ont permis au vaisseau spatial de continuer son chemin.
“Le système est conçu pour être redondant, et il a fonctionné comme il était censé le faire”, a déclaré le directeur de l’équipe commerciale Mark Nappi lors d’une conférence de presse le 19 mai. “Nous avons un véhicule sûr et nous sommes en route vers la Station spatiale internationale.”
Le vaisseau spatial a eu un passé trouble. En 2019, il n’a pas été en mesure d’atteindre l’ISS après qu’une horloge défectueuse ait empêché les propulseurs de la fusée de tirer correctement après le décollage. En 2021, quelques heures seulement avant un autre lancement prévu, des vérifications avant vol ont révélé des soupapes corrodées qui nécessitaient des réparations, et le lancement a été reporté au 19 mai.
“Amener un nouveau vaisseau spatial dans l’espace est toujours un défi”, déclare Libby Jackson de l’Agence spatiale britannique. “[Space companies] faire des tests pour découvrir les problèmes, donc je suis très confiant que Boeing a examiné tout cela – ils ne vont pas sur la rampe de lancement sans être sûrs qu’ils sont au bon endroit pour tester.
Si Starliner parvient à atteindre l’ISS vendredi, il rejoindra SpaceX en tant que deuxième équipement commercial capable de transporter des astronautes américains dans l’espace, avec le premier lancement en équipage de Starliner prévu pour plus tard cette année. SpaceX a fait voler deux astronautes pour la première fois à bord de sa capsule Crew Dragon en mai 2020 et a depuis transporté huit autres astronautes vers l’ISS pour deux autres missions.
En 2018, alors que le vaisseau spatial russe Soyouz était le seul moyen d’accéder à l’ISS, un dysfonctionnement de la fusée signifiait que les astronautes risquaient d’être bloqués sur la station pendant l’enquête sur le problème. Une partie de la raison pour laquelle la NASA a encouragé le secteur des engins spatiaux commerciaux était d’éviter de dépendre de la Russie, un problème qui est devenu plus pressant depuis l’invasion de l’Ukraine par le pays.
“Avoir deux façons différentes d’entrer dans l’espace signifie que, s’il devait y avoir des problèmes sur l’une ou l’autre, ils ont un autre moyen d’y arriver”, explique Jackson. “C’est vraiment important pour garantir que nous avons des opérations continues et sûres de la Station spatiale internationale.”
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