Télescope James Webb : lancement du successeur de Hubble dans six semaines

TORONTO — Sa construction a pris 25 ans, a subi de longs retards et a coûté plusieurs milliards de dollars de plus que prévu, mais le compte à rebours est enfin lancé pour lancer le télescope James Webb, le successeur du télescope spatial Hubble.

Dans seulement six semaines, une puissante fusée devrait transporter dans l’espace le télescope spatial le plus ambitieux jamais construit, un télescope qui promet de révolutionner notre vision de l’univers.

Lors d’une conférence de presse cette semaine, des scientifiques ont déclaré qu’après plus d’une décennie de retard, le télescope James Webb était enfin prêt à voler.

Récemment transporté de Californie par bateau puis transporté par camion vers une installation de lancement en Guyane française, le télescope sera chargé sur une fusée européenne puis lancé le 18 décembre.

“Je trouve que c’est un voyage incroyable de voir que nous y sommes presque, et j’ai hâte de réaliser notre travail”, a déclaré Begona Vila, ingénieur en systèmes d’instruments de mission.

Ce travail a commencé il y a 25 ans. Le télescope Hubble était en orbite depuis seulement six ans lorsque les scientifiques ont commencé à développer un instrument avec un miroir beaucoup plus grand et 100 fois plus puissant que le Hubble. Le miroir de Hubble mesure 2,4 mètres de diamètre, tandis que celui de Webb mesure 5,6 mètres de diamètre.

Les scientifiques disent que le James Webb n’est pas un remplacement pour Hubble, mais un successeur, car ses objectifs ont été inspirés par certains des résultats incroyables que Hubble a donnés aux astronomes au fil des ans.

James Webb utilisera également des yeux différents de ceux de Hubble pour regarder l’univers. Webb utilise principalement l’infrarouge pour imager les étoiles, ce qui lui permettra de regarder plus profondément dans l’univers, où les objets distants sont plus « décalés vers le rouge », un terme faisant référence à la façon dont la longueur d’onde de la lumière des objets s’éloignant de nous est plus rouge. L’infrarouge peut également voir à travers de gros nuages ​​de poussière en formation d’étoiles qui absorbent la lumière dans le spectre visible.

Hubble ne peut observer qu’une petite partie du spectre infrarouge.

Le projet de construction de James Webb était censé coûter 500 millions de dollars, mais il a grimpé à plus de 10 milliards de dollars, en partie parce que le James Webb a besoin d’un pare-soleil de la taille d’un court de tennis, qui doit parfaitement se déployer dans l’espace pour le protéger.

« James Webb doit effectuer certaines des séquences de déploiements les plus complexes jamais tentées », a déclaré Mike Menzel, ingénieur système de mission JWST.

Pour rentrer à l’intérieur de la fusée, le télescope doit se replier, puis, lorsqu’il atteint sa destination, quatre fois plus loin de la Terre que les orbites de la Lune, il doit se déballer.

C’est un processus qui prendra près d’un mois et il existe de nombreuses façons d’échouer.

“Ce sera 20 à 30 jours de terreur, donc nous ne dormirons pas bien à ce moment-là”, a déclaré Gunther Hasinger, directeur scientifique de l’Agence spatiale européenne.

Si tout se passe bien, le James Webb pourra regarder beaucoup plus loin dans l’univers que le Hubble, capable de voir les premières galaxies qui se sont illuminées après le Big Bang, et ainsi approfondir notre compréhension des planètes en orbite autour d’étoiles lointaines.

Le projet, dirigé par la NASA, comprend les agences spatiales européenne et canadienne.

« La contribution du Canada est assez critique », a déclaré Martin Bergeron de l’Agence spatiale canadienne à CTV News.

La contribution du Canada s’élève à environ 200 millions de dollars et comprend une paire d’instruments, dont l’un aidera le James Webb à rester bloqué sur ses cibles lointaines.

L’autre instrument aidera à examiner la composition des atmosphères des exoplanètes, entre autres observations.

Selon l’Agence spatiale canadienne, les astronomes canadiens seront parmi les premiers à étudier les données recueillies par James Webb, car nous recevrons « une part garantie du temps d’observation de Webb » grâce à notre contribution.