Télescope James Webb : Quand les étoiles sont apparues

Le récit dominant ces jours-ci dans une grande partie du monde est, comme l’a dit Ayn Rand à propos de son roman La source, l’histoire de «l’individualisme contre le collectivisme, non pas en politique, mais dans l’âme de l’homme». En Inde, nous célébrons nous aussi cet individualisme où des individus héroïques, par leur volonté, leur vision stratégique, leur persévérance et leurs qualités personnelles uniques, soulèvent la société par ses bottes et, comme le surhomme de Nietzsche, et créent un nouvel ordre moral. Ce nouvel ordre social jouira, ostensiblement, d’un niveau plus élevé de créativité humaine et de liberté humaine. Dans ce récit, l’individualisme a construit le monde moderne.

Ce n’est cependant que la moitié de l’histoire. Alors qu’Elon Musk, Jeff Bezos, Stephen Schwarzman, NR Narayana Murthy et Mukesh Ambani ont fait une différence significative en tant qu’individus, ainsi que d’innombrables autres personnes décédées, il existe une autre perspective qui est tout aussi importante mais qui a rarement été célébrée. Obscurci par le récit dominant, cet autre récit applaudit l’apport des groupes. Travaillant ensemble dans des collaborations, ces groupes, par le partage et la coopération, produisent des résultats qui ne sont pas moins bénéfiques pour la société. Dans cette histoire, il n’y a pas de surhommes, juste des abeilles ouvrières.

La fabrication du télescope James Webb de 9,7 milliards de dollars en est une. L’une des réalisations technologiques les plus importantes de ces dernières années, qui a impliqué la construction, le transport, le lancement, l’alignement et le déploiement dans l’espace lointain, le télescope spatial James Webb (JWST) est un projet qui a marqué plus de vingt ans de collaboration continue entre de nombreuses équipes. Son placement réussi dans l’espace lointain est un moment déterminant dans l’histoire de l’humanité pour atteindre les étoiles. Un autre voyage dans « l’âme de l’homme » vient de commencer.

Fabriquer le télescope

Il y a quatre aspects dans cet autre récit, complémentaires et non concurrents de celui du surhomme. Ce sont, les ambitions du projet ; comment il a été assemblé; les technologies impliquées ; et ses implications pour la société humaine. Pris ensemble, ils constituent un cas illustratif de la production collective d’un bien commun.

Le télescope James Webb a été imaginé par ses initiateurs comme la réunion de nombreuses technologies de pointe. Il était prévu de permettre à l’humanité de regarder plus profondément dans l’espace et de regarder plus loin dans le temps. Le télescope nous donnera de nouvelles connaissances sur les origines de l’univers. Parce qu’il s’agit essentiellement d’un télescope à spectre infrarouge, par rapport au Hubble qui fonctionnait en grande partie dans la gamme de la lumière UV et visible, il nous permettra de regarder les débuts de “l’aube cosmique”, une période de 250 millions d’années après la big bang lorsque la lumière a commencé à percer le nuage de brume et que les premières étoiles et galaxies ont commencé à se former. Le JWST nous ramènera environ 150 millions d’années plus loin que Hubble, plus près du moment où tout a commencé.

Le projet cherche à comprendre comment les galaxies se forment et évoluent. Il cherchera des preuves de matière noire, étudiera des exoplanètes, capturera des images de planètes de notre système solaire et d’autres curiosités cosmiques. Cette connaissance aura un impact non seulement sur les sciences physiques, mais aussi sur les sciences humaines et sociales alors que nous tentons de comprendre notre propre place dans l’univers et posons ces questions éternelles telles que : Y a-t-il une autre vie dans l’univers ? Nous ressemblera-t-il et, plus inquiétant, nous cherchera-t-il ? Quel est le rapport entre « hasard » et « nécessité », pour reprendre la thèse de Jacques Monod, dans l’émergence de la vie ? Dans cette ambition, le JWST appartient à la tradition classique de la recherche scientifique : la poursuite de la curiosité fondamentale non touchée par des intérêts particuliers.

Le PDG de Northrop Grumman, une entreprise aérospatiale et de défense et l’entrepreneur principal du projet, a déclaré publiquement qu’en raison des retards et des interruptions de production, l’entreprise ne réaliserait des bénéfices qu’après le déploiement réussi du télescope.

Sciences collaboratives

Si l’ambition du projet était de comprendre l’origine de l’univers, et notre place dans celui-ci, l’exécution du projet était un produit stellaire d’effort collectif. Bien que de nombreuses personnes remarquables aient dirigé les différents groupes du projet, l’accent a été mis sur sa réalisation par des équipes qui ont travaillé ensemble pour fabriquer les instruments, fabriquer les pièces du télescope, concevoir les systèmes de refroidissement, etc. Ce nouveau collectif, composé de scientifiques et ingénieurs libres, ont collaboré dans le seul but de produire, lancer et placer, au point de Lagrange choisi (un point où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil sont équilibrées), un télescope plus léger que Hubble mais doté d’un miroir six- temps plus grand. Comparé à l’emplacement de Hubble à 550 km de la Terre, JWST était situé à 1,5 million de km. Toutes ses parties devaient donc fonctionner du premier coup. Il n’y avait pas de seconde chance. Des rapports récents de la NASA nous informent que le déploiement et l’alignement du télescope gigantesque se déroulent bien et pourraient même “dépasser les attentes”. Le lancement du satellite, le 25 décembre 2021, était un projet conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale canadienne et a impliqué de nombreuses universités, organisations et entreprises dans 14 pays.

De plus, la science et la technologie qui ont été déployées devraient être célébrées comme un hommage à l’ingéniosité humaine. Dix-huit miroirs hexagonaux en béryllium ont d’abord dû être pliés pour s’adapter à l’espace disponible dans la fusée Arianne, puis dépliés, dans l’espace lointain, pour n’en faire qu’un seul avec une précision nanométrique. L’un des instruments, par exemple, dispose de 2 50 000 obturateurs contrôlés individuellement pour garantir que l’éclairage de la seule partie étroite du ciel observée est possible. Les équipes de JWST ont construit et installé un spectrographe Proche Infra-Rouge, une caméra Proche Infra-Rouge, un spectrographe sans fente, et, après des difficultés techniques, un instrument Moyen Infra-rouge car, contrairement aux autres instruments qui nécessitent d’être refroidis à 40K, il doit être refroidi à 7 K. À grands frais, le cryorefroidisseur à succès a finalement été conçu.

Ces réalisations collaboratives ont produit une infrastructure scientifique sophistiquée pour explorer l’espace et ouvrir la porte à de nouvelles connaissances scientifiques. Il a créé un nouveau « savoir commun ». Administré par le Space Telescope Science Institute (STSI), qui dispose d’une charte et d’un site Web qui place dans le domaine public toutes les informations pertinentes, et qui invite les scientifiques du monde entier à soumettre des projets, JWST, à travers le processus de mise en commun, est sur le seuil de la production d’un immense savoir commun. Le « collectif héroïque » partage ainsi l’espace avec « l’individu héroïque ». Hubble nous a offert des images époustouflantes du ciel infini, comme la nébuleuse de la Lagune. JWST nous donnera des images des cieux qu’Isaac Asimov n’a imaginé que dans sa brillante nouvelle de science-fiction Tombée de la nuit quand les étoiles sont sorties.

• Le projet cherche à comprendre comment les galaxies se forment et évoluent, en recherchant des preuves de matière noire.

• Le télescope James Webb de 9,7 milliards de dollars est l’une des réalisations technologiques les plus importantes de ces dernières années, qui a impliqué la construction, le transport, le lancement, l’alignement et le déploiement dans l’espace lointain, et est une collaboration continue entre de nombreuses équipes.

• Hubble nous a donné des images époustouflantes du ciel infini ; JWST nous donnera des images des cieux qu’Isaac Asimov n’a imaginé que dans sa brillante nouvelle de science-fiction Tombée de la nuit quand les étoiles sont sorties.

(Peter Ronald deSouza est professeur invité DD Kosambi à l’Université de Goa)